Темный отбор

Глава 4. Энид

Весь день прошёл в насыщенной подготовке, от которой я чувствовала себя измотанной. Но результат того стоил - я не могла оторвать взгляд от своего отражения.

Всегда считала, что белый цвет мне не идёт, но оказалось, что в нём я выгляжу вовсе не бледной молью. Бабушка была бы удивлена. А мамины изумруды смотрелись на мне невероятно благородно. Если бы она только видела меня сейчас...

Боги, как же я скучаю по ним.

Подняв голову, я сделала глубокий вдох, чтобы сдержать слёзы и не испортить макияж. Нужно быть идеальной. Скоро выход, а я раскисаю. Показывать слабость перед дракайнийским клубком интриг нельзя.

— Не волнуйтесь, — раздался мягкий голос. — Не воспринимайте это как соревнование. Король не приемлет интриги. Кто будет уличен в них — будет изгнан с позором. Просто будьте собой и наслаждайтесь вечером. Хорошо?

Фаворитка короля, чей разговор я случайно подслушала ночью, наставляла нас. Если бы не обстоятельства, я бы приняла её за старшую подругу — настолько доброй и заботливой она казалась.

— Как нас будут представлять? — дрожащим голосом спросила побледневшая Тори.

— Распорядитель назовёт ваши имена. Порядок случайный — титулы и заслуги родителей не имеют значения.

— Госпожа, — в дверях появилась служанка, — Его Величество ждёт вас.

— Иду. — Она повернулась к нам. — Всё будет хорошо. Вы все прекрасны. Удачи.

Искренне улыбнувшись, она вышла. Как только дверь закрылась, Амелинда фыркнула:

— Боги, какая же лицемерка!

— Почему ты так думаешь? — попыталась успокоить её Тина, наша главная миротворица.

— Потому что явно не хочет уступать место. И вся эта слащавость... Бесит.

— Не по себе ли судишь? — подняла бровь Ниши, звякнув браслетами. Интересно, сколько их у неё вообще?

Амелинда вспыхнула, но тихоня неожиданно вмешалась:

— Девочки, не ссорьтесь. Скоро начнётся...

Как будто в подтверждение её слов, открылись двери, и вошёл лакей, начавший вызывать нас по именям.

Представление длилось почти час. Я оказалась в числе последних.

Остановившись в дверях, я осмотрела зал. Придворные в чёрных нарядах, тихая музыка, не мешающая церемонии... И госпожа Васса рядом с королём, её рука на его плече. Он что-то шептал ей на ухо. Я усмехнулась — вот он, явный намёк от него всем охотницам за короной.

Но когда я разглядела самого Темнейшества... Сердце пропустило удар, а тьма внутри потянулась к нему, как котёнок к молоку.

Я отшатнулась, получив неодобрительный взгляд лакея. Пришлось срочно взять себя в руки — как раз объявили моё имя.

Медленно вышла, вспоминая все наставления фаворитки и моей служанки. Свет после темной комнаты слепил, а толпа гостей, глазевшая на нас, напрягала. А я и вовсе оущащала себя белой гарпией. Мало того, что я была в белом платье, так еще и волосы светлые, что всегда в Бакэмоно привлекало внимание. Все же надо было покрасить волосы…

Но поздно пить кавью, когда печень уже отказала.

Взгляд короля скользнул по мне и... остановился. Я не отводила глаз, смотря ему прямо в лицо. Боги, я не хотела этого! Но внутренне молилась, чтобы он сам потерял интерес. Пока я шла, он не моргая наблюдал за мной, от чего ноги стали ватными. Лишь когда я заняла своё место, он вернул внимание фаворитке. И я молилась, чтобы его интерес был лишь моей фантазией.

Сердце колотилось так, что в ушах стоял звон. Только по возмущённым взглядам вокруг я поняла — что-то случилось.

Посмотрев туда же, куда и все, чуть от удивления не открыла рот.

Оркестр заиграл, возвещая начало бала. Но король не пригласил ни одну из нас — он вывел в центр свою фаворитку. Говорили, он так делал и раньше... Но сейчас, в день отбора?

Однако они были так прекрасны вместе.

Девушки вокруг недовольно шептались. Их не могли пригласить, пока король не выберет кого-то из нас. Поэтому приходилось смиренно стоять и смотреть на пару, к которой никто не присоединился. А они мило ворковали, игнорируя все происходящее вокруг.

Бедные те, кто действительно хочет стать королевой. Как можно соперничать с ней? Жаль, что у них нет детей — они явно созданы друг для друга. Король счастлив с ней. Заменить её невозможно. Кажется, именно это он и хотел всем показать.

Я радовалась, что меня это не касается, пока рядом не раздалось всхлипывание.

— Тори? — обернулась я.

Она быстро смахнула слезу, натягивая улыбку.

— Всё в порядке, лалайра.

— Энид, — поправила я. — Тебе плохо? Ты же говорила...

— Нет-нет, — она благодарно посмотрела на меня. — Просто... Я... — голос дрогнул, но она собралась. — Я бывала при дворе несколько раз за последние годы. Его Величество несколько раз танцевал со мной... И...

Я широко раскрыла глаза, всё поняв.

— Ты влюблена в него?! — вырвалось у меня громче, чем нужно. Но оглядевшись успокоилась - никто не обратил внимания.

— Да... — прошептала она, заливаясь краской.

— Значит, станешь его женой, — ободряюще улыбнулась я, сжимая её руку.

— Я не хочу быть просто женой. Хочу хотя бы частичку той любви, что он дарит ей...

— Не забивай голову, — покачала головой я. — Ему ещё предстоит выдать её замуж. Так он повышает её ценность.

Хотя, вспомнив ночной разговор, я и сама не верила своим словам.

— Логично... — Тори немного успокоилась.

Я радовалась, что смогла помочь. Остальные девушки косились на нас — если Тори влюблена и младше большинства, у неё выше шансы. А значит, у них меньше. Даже если половина из нас не хочет короны, конкуренция остаётся жёсткой.

Пока я утешала Тори, оркестр закончил первый танец и заиграл новый.

— Неужели я вам так противен? — раздался знакомый голос у меня за спиной.

Я замерла. Побледневшее лицо Тори подтвердило мои опасения.

Резко обернувшись, я умудрилась ткнуться носом в грудь мужчины. Вспыхнув от стыда, я сделала глубокий реверанс, не смея поднять голову.

— Простите, Ваше Маиестас.