Тёмный принц

Пролог

Королевство Эландор раскинулось на плодородных землях, где золотые поля пшеницы тянулись до самого горизонта, а реки были полны рыбы и служили жизненной артерией для торговли и сообщения между городами. Величественные горы на севере защищали страну от суровых ветров, а густые леса на юге были домом для древних деревьев и таинственных существ, о которых ходили легенды.

На первый взгляд Эландор казался образцом процветания и благоденствия. Улицы столичного города Белтарда были вымощены гладким камнем, по которым неспешно прогуливались горожане в роскошных одеяниях. Рынки пестрели разнообразием товаров: от экзотических специй до искусно изготовленных украшений. Повсюду слышались весёлые голоса, музыка и смех.

Однако за этим внешним блеском скрывались тени интриг и напряжения. Величественные стены замка короля Феррада хранили множество секретов. Залы, где принимались государственные решения, стали ареной для скрытых конфликтов и соперничества. Влиятельные дворяне плели интриги, стремясь усилить свою власть и продвинуть собственные интересы.

Младший принц Ноал, второй сын короля, выделялся на фоне своего брата Лиама и остальных придворных. Он всегда был тихим и спокойным. Предпочитал проводить время с книгами, а не с мечом.

Лиам презирал его за это, как и за всё остальное, если уж говорить честно. Впрочем, истинная причина его ненависти к младшему брату была в другом. Мать принцев, королева Велисса умерла во время родов Ноала. И Лиам, которому тогда было всего шесть лет, не смог простить это младшему брату…

***

Тихий шелест настенных часов в тёмной комнате нарушался лишь потрескиванием свечи на столе. Гильдия Теней, секретное объединение наёмников столицы, собиралась лишь по особым случаям. Сегодня было именно такое время. Глава гильдии, известный под кодовым именем Шёпот, рассматривал пергамент без подписи и печати, который был доставлен ему несколькими часами ранее загадочным курьером.

Но не только в столице происходили странные события. По всему королевству Эландор и даже за его пределами наёмники самых разных мастей получали загадочные послания. В отдалённых деревнях тайные курьеры стучали в двери отставных солдат, передавая запечатанные конверты. В шумных портах на дне кружек с элем находили свёрнутые записки с одинаковым сообщением. Маги-посыльные, используя заклинания связи, передавали слова прямо в сознание избранных.

В горах Севера, где холодные ветра выли среди заснеженных вершин, одинокий охотник на чудовищ по имени Торвин обнаружил на привязи своего коня маленький свёрток. Внутри — пергамент с лаконичным предложением и недобрым предзнаменованием. В пустынях Юга, где песчаные бури скрывали караваны, наёмница Нара получила сообщение, вытатуированное на внутренней стороне её запястья, которое исчезло через несколько мгновений после прочтения.

Общим для всех этих посланий было одно: за убийство младшего принца Ноала предлагалась непомерно большая сумма золота — столько, сколько никто и никогда не предлагал за чью-либо голову. Для многих такая награда была сродни сказке, шанс обеспечить себя и свою семью до конца жизни.

Но заказчик оставался неизвестным. Ни подписей, ни печатей, ни даже намёков на то, кто стоит за этим дерзким предложением. Многие наёмники пытались выяснить источник, но все попытки заканчивались ничем. Те, кто пытался проследить путь курьеров, находили лишь пустоту или, в худшем случае, бесследно исчезали.

Условия заказа были предельно просты и жестоки: принц Ноал должен быть устранён в кратчайшие сроки. Неважно как — ядом, мечом или магией. Главное — результат. Никаких дополнительных требований или уточнений.

В таверне "Чёрный котёл" на границе с соседним государством группа наёмников обсуждала необычное предложение.

— Это похоже на ловушку, — усомнился седовласый ветеран Кейрон, потирая свой шрам на подбородке.

— Кто бы это ни был, он хочет посеять хаос, — согласилась с ним темноволосая лучница Элайн.

Однако другие были менее скептичны.

— Золото не пахнет, — усмехнулся молодой и дерзкий Бран, поглаживая рукоять кинжала. — Принц или не принц, заказ есть заказ.

В дальних уголках королевства на условленных местах появлялись знакомые символы, понятные лишь избранным: три пересекающиеся линии и круг — знак срочного и высокооплачиваемого задания. В подземных залах гильдий убийц загорались красные свечи — сигнал к действию.

Магические сообщения были особенно изощрёнными. Известный заклинатель Таннис проснулся ночью от шёпота в ушах. Голос без интонаций произнёс предложение и назвал сумму. Прежде чем он успел задать вопросы, связь оборвалась, оставив его в лёгком испуге и предвкушении.

Даже те, кто давно отошёл от дел, получили свои послания. Ветераны-наёмники, скрывающиеся от прошлого, и действующие мастера своей профессии — все были вовлечены в эту таинственную игру.

Кто-то видел в этом возможности, кто-то — угрозу. Но одно было ясно: загадочный заказчик желал смерти принца Ноала любой ценой, и для этого были задействованы все возможные ресурсы. Королевство стало шахматной доской, на которой неведомый игрок расставил свои фигуры, и теперь началась партия, исход которой мог изменить судьбу Эландора.

Пока принц Ноал продолжал жить, не подозревая о надвигающейся опасности, тени сгущались вокруг него. Кто-то преследовал свои тайные цели, и время играло на его стороне. Наёмники со всех концов света направлялись в столицу, каждый со своим планом и мотивами. Некоторые из них были движимы жадностью, другие — желанием доказать своё мастерство.

Но были и те, кто, получив послание, почувствовал неладное. Старый наёмник Маркус, прочитав предложение, сжёг пергамент и взглянул на звёзды.

— Начались тёмные времена, — пробормотал он. — Если принцу угрожает такая опасность, то и всему королевству не поздоровится…

На другом конце королевства, в тёмных подземельях гильдии убийц "Чёрный кинжал", мастера своего дела собрались на тайное собрание. Глава гильдии, загадочный человек в маске, бросил на стол пергамент.