Тень

Пролог

Ворчливые  голоса у подъезда говорили, что в лучах закатала солнца можно увидеть, как по крыше неторопливо передвигаются смазанные силуэты. Человеческие ли? Были ли когда-нибудь человеческими?

Эрида не имеет ни малейшего желания проверять, но число трупов растет и гребаное чувство миротворца пищит, топает ножкой... Требует разобраться с очередной страхолюдиной.

Одернув капюшон, ведет плечом, разминая затекшие мышцы, хотя какие мышцы? Кожа, да кости... И тут же вскидывается. Всхлип! Достаточно громкий, чтобы можно было угадать, откуда донеслось. 

Неужто кто-то из любителей пощикотать себе нервы местной страшилкой? 

Еще раз оглядевшись, сходит со ступеньки полуразбитой лестницы и, сделав лишь несколько шагов в темноте, с отвратительным звуком, режущим слух, наступает на хрупкие осколки каблуком. Сжимает зубы, молча ругая себя за неосторожность и пробирается вперед, стараясь двигаться как можно тише. Зловонный воздух кажется слишком густым, словно приходится пробираться сквозь протухшее желе. Глаза едва не слезятся. Несет мертвечиной и отчего-то илом. 

Запах усиливается, когда толкнув старую дверь ногой, проходит в заброшенную квартиру. Тихо ступает по трухлявому линолиуму и обогнув обшарпаный угол, видит их: его, забившегося под старую раковину с отколотым краем, и ее полуголую с зеленова-то грязными спутанными волосами. Он едва ли не кричит, тихо что-то шепчет, захлебываясь слезами, а она смеется. Жутко, хрипло втягивая в себя воздух и тянет к нему руки.  Руки, покрытые черными гниющими пятнами, с разколузными ногтями. 

Лица Эрида не видит - спиной к ней. 

Холодные пальцы скользят по плотной ткани плаща, ныряя в карман. С каждым шагом все ближе. Не таясь. Тварь знает, что у этого спектакля новый артист, давно учуяла, раздувшаяся сука и Эрида тоже об этом знает, потому и не скрывается. 

Поступь все быстрее. Считанные метры. Оборачивается, вскидывается, взвиваясь над кафельным, побитым временем полом, позволяя разглядеть свое лицо. Симпотное... Когда-то,   наверное. 

Смазанные черты, пустые глаза без ресниц, полный тонких, как иглы зубов рот. Обманутая невеста. Или же просто девушка с низкой планкой социальной ответственности, утопившаяся когда-то в пруду недалеко отсюда. Такие никогда не уходят далеко от места своей смерти.

 Шипит и прыгает сверху, замахиваясь когтистой лапой. 

Пригибаясь, Эрида уходит влево, позволяя ей со свистом раскроить воздух, а не белое лицо с ярко горящими голубым глазами. 

Эрида оборачивается, готовая к новой атаке, но тварь неожиданно пятится и опускается на колени, раскачиваясь, запрокидывает голову и демонстрируя свой жабий рот, издает жуткий смех, срывающийся на вой. Одновременно со всхлипывающим мальчишкой за спиной. Наждаком скользит по оголившимся ниточкам нервов. 

Стремительно темнеет. Кажется, сами ветки наклоняются к оконной раме, заслоняя и без того едва проглядывающие куски синего неба. 

Охотник морщится и, не моргая, резко шагнув ближе, прямо в обезображенное лицо высыпает целую пригоршню каменной соли. 

Визг - и тварь исчезает. Ничего. Как и не было. Надолго ли? 

Новая волна всхлипов притихшего было паренька привлекает внимание. Направившись к нему и, пригнувшись, вцепившись в ворот явно недешевой куртки, выдергивает из ненадежного укрытия. Тут же виснет на девушке, вжимаясь в плечо.

Оглядывает его без особого интереса: достаточно высокий,  темноволосый и зареванный. Жалкий. 

С трудом отдирает его от себя, удерживая на расстоянии вытянутой руки. 

- Как тебя зовут? 

Вздрагивает, ледяными пальцами сжимая ее, пытается сфокусировать взгляд. Видимо, все еще не оправился от шока. Спрашивает еще раз, никакой реакции, кроме крупной дрожи. 

Пожимает плечами и отвешивает ему хлесткую затрещину. Коротко вскрикивает, дергается. Замахивается для второго удара и...

- Не надо!

Эрида морщится от невольного сравнения. Визжит прямо как поросенок. 

Предпринимает попытку номер три:

- Твое имя?

- Сэм. 

Девушка удовлетворенно кивает и отпускает парнишку. Ему однозначно повезло дожить до ее прихода. 

Раздирающий барабанные перепонки визг, дрожащим пальцем тыкая куда-то за спину. Проклятье!

Плечо обжигает болью. Оборачивается слишком поздно, хоть ладонь уже и пылает ледяным огнем, стремительно падая на колени, втягивает шею в плечи, ощущая, как сверху проносится пятерка острейших когтей. 

Его крики, ее утробные завывания. 

Кружит над Эридой, изредка ногами косаясь грязного кафеля, делает пару быстрых шагов и, невисомо отталкиваясь, снова парит над полом. Краем глаза Эри наблюдает за Сэмом. Только бы этот мелкий не... Он пятится назад и что есть мочи припускает к выходу. Придурок! 

Невестушка заливисто смеется, складывая кривые пальцы на грудисловно в жесте умиления, подпирает подбородок. Замирает, склонив голову набок, вглядывается в дицо охотника невидящими глазами.