Тень генерала, или Любовь не знает приказов

Глава 6.1 Цена имени

Тренировка началась с рассветом, как и все остальные за последние полтора месяца.

Небо только начинало светлеть, когда нас вывели во двор: сонных, злых, не до конца проснувшихся. Холод цеплялся за ноги, пробирался под тонкую ткань, и земля под сапогами была влажной, скользкой. Где-то за шатрами ржали лошади, пахло дымом и потом, неизменный запах армии, от которого никуда не деться.

Нас выстроили неровной шеренгой.

Инструкторы не тратили слов. Короткие приказы, жесты, и всё стало ясно без объяснений.

Бег.

Сначала медленный, затем быстрее. Я держалась в середине, не вырываясь вперёд и не отставая. Все по старой схеме. Не выделяться. Шаг - вдох, шаг - выдох. Я могла бежать дольше, быстрее, ровнее, но позволяла дыханию сбиваться, плечам опускаться. Иногда даже нарочно оступалась.

Слабость тоже навык, если знаешь, как её изображать.

Потом были отжимания, переноска мешков, упражнения на равновесие. Руки ныли, старая рана иногда отзывалась тупой болью, но это было ничто. Я следила не за телом, а за лицом. За тем, чтобы не выдать привычку двигаться экономно, точно, без лишних усилий.

- Эй, - раздался голос справа. - Этот что, сейчас упадёт?

Я не подняла головы.

- Да он и мешок держит, как будто боится его сломать, - фыркнул кто-то.

Смех прокатился по строю, липкий, неприятный.

- Слишком худой, - сказал другой. - Таких ветром уносит.

Я чувствовала взгляды - оценивающие, насмешливые, иногда злые. Новобранцы всегда ищут слабого. Это не жестокость, а инстинкт: если найдёшь того, кто ниже тебя, легче выжить самому.

Я позволяла им думать, что нашли. Так было даже удобнее, в моем то положении.

Когда нам наконец выдали деревянные мечи, напряжение стало плотнее. Многие оживились, наконец-то не бег, не грязь, а то, что можно показать себя: кто сильнее, кто быстрее, кто в будущем добьется успеха.

Я взяла меч спокойно, проверила хват и тут же ослабила его, как будто неуверенно.

- Гляньте-ка, - сказал кто-то. - Он его держит, будто впервые видит.

- Кто вообще пустил это недоразумение в армию Вэй? - раздался громкий голос.

Я подняла глаза, он стоял впереди. Высокий, широкоплечий, уверенный в себе. Такие быстро находят место среди новобранцев: громкие, сильные, не привыкшие сомневаться. Вокруг него уже собрались несколько человек, словно он был центром тяжести.

- Юй Лан, да? - спросил он, делая шаг ко мне. - Ты понимаешь, что здесь тебе не место? Один взгляд на тебя и уже настроение падает от уныния.

Я молчала.

- Ты слишком худой, слишком слабый. Я наблюдал за тобой все это время, ты ничуть не стал лучше. - продолжал он, повышая голос. - Армия не для тебя, ты просто позоришь имя генерала Вэй.

Он говорил нарочно громко. Чтобы слышали все. Чтобы слышали инструкторы, чтобы слышал он.

Я почувствовала взгляд сразу, даже не поднимая головы.

Генерал Вэй Лян стоял у края двора, беседуя с одним из инструкторов. Его поза была расслабленной, но внимание собранным. Он не вмешивался, не останавливал. Не делал ни шага в мою сторону.

Он смотрел и ждал, что будет дальше. Каким будет представление.

- Предлагаю сделку, - сказал солдат, ухмыляясь. – Сразимся здесь и сейчас. По правилам армии Вэй. - он сделал ещё шаг, сокращая дистанцию. - Если я выиграю, ты сам уйдёшь из армии. Признаешь, что был ошибкой, и перестанешь позорить генерала Вэй.

Тишина опустилась тяжёлая. Даже ветер будто стих. Я знала этот момент. Точку, где можно отказаться и навсегда остаться «тем слабым», или согласиться и поставить на кон всё, что я планировала.

- А если выиграю я? - спросила я ровно и посмотрела прямо ему в глаза.

Он рассмеялся: громко, широко, с наслаждением. Так смеются люди, уверенные, что исход решён.

- Тогда я буду называть тебя старшим братом, - сказал он, едва сдерживая смех. - Хотя…- он окинул меня взглядом, - тебе это не понадобится.

Смех вспыхнул снова, уже громче. Я посмотрела на деревянный меч в своих руках. Он был лёгким, слишком лёгким и опасным, если забыть, где ты находишься, и насколько может быть опасен противник.

«Медленно, - сказала я себе. - Грубо. Ошибаясь. Не идеально».

Я подняла голову.

- Я согласен.

Смех оборвался не сразу - словно люди не поверили, что я действительно это сказал, а на краю двора генерал Вэй Лян, наконец, повернулся полностью. И на этот раз он смотрел прямо на меня.