Тень генерала, или Любовь не знает приказов

Глава 26. Жетон генерала

Я свернула к месту встречи не сразу. Решила убедиться не следует ли по моим следам еще кто-то.

После переулка с телами и кровью, шум города казался слишком живым, почти насмешливым. Люди смеялись, торговались, спорили о цене риса и ткани, будто ничего не происходило: ни здесь, ни на границе, ни в самой столице. Я шла медленно, позволяя дыханию выровняться, и именно тогда заметила его.

Большая таверна у перекрёстка. Два этажа, вывеска с потёртым иероглифом «Удача», гомон доносился даже на улицу. У входа, чуть в стороне, сидели трое мужчин. Пили. Смеялись громче остальных.

Один из них был одет как торговец из Сянь. Я видела такую одежду раньше, поэтому сразу узнала. Свободный халат с характерной вышивкой на поясе, поясной кошель с узлом, который в империи Мо почти не использовали, сапоги с мягким носком. Даже манера сидеть заметно отличалась от местных: расслабленно, будто он привык, что здесь ему всегда и везде рады.

Я замедлила шаг, не глядя на них прямо.

«Сянь? Здесь. И так открыто. Интересно, сейчас не время для приезда послов или караванов, время торговцев из Сянь обычно весна, а сейчас была глубокая зима.»

Он говорил что-то своим спутникам, наклонившись вперёд, и те разразились смехом. Я уловила обрывок фразы, акцент был едва заметен, слова звучали уверенно. Не шпион-новичок, не беглец, точно кто-то из важных людей.

Я могла пройти мимо. Могла сделать вид, что ничего не заметила.
Могла пойти к Вэй Мину и Хэ, как и было условлено, но после сегодняшнего дня я слишком хорошо понимала: такие встречи не бывают случайными.

Я поправила накидку, убрала жетон глубже под ткань и, не меняя шага, направилась к входу в таверну. Прошла мимо их стола так, словно просто искала, где сесть, и как взгляд торговца скользнул по мне. Не совсем оценивающе, скорее задумчиво.

Внутри было шумно и душно. Я выбрала стол у колонны, откуда хорошо просматривалась их компания, но меня саму было видно плохо. Заказала простой чай и какое-то пирожное, чтобы выглядеть как обычная посетительница.

Они говорили громко, не таясь. Слишком громко для людей, которым есть что скрывать, но именно такие чаще всего и прячутся лучше всех даже в толпе.

- …говорю тебе, - сказал один из спутников торговца, - эти солдаты Вэй слишком расслабились. Думают, что, если Сянь молчит, значит, и дальше будет тихо.

- Молчание не мир, - усмехнулся тот самый торговец. - это пауза. А паузы нужны, чтобы сменить дыхание перед следующим ударом.

Я медленно поднесла чашку к губам.

- Да брось, - отмахнулся второй. - Им сейчас не до нас. У них свои разборки. Говорят, при дворе что-то гниёт, да так, что запах уже до границ доходит.

Торговец хмыкнул, наклоняясь ближе.

- Вот именно. Когда дом трещит изнутри, не нужно бить в ворота. Достаточно подождать, пока они сами откроются.

Он сделал глоток вина и добавил, понизив голос, но всё ещё достаточно громко, чтобы его услышали за соседними столами:

- Хотя, если верить слухам, они как раз очень стараются показать обратное. Мир, мол. Дружба. Даже семьи объединить хотят.

Я замерла. Ничего подобного я не слышала.

- Какие ещё семьи? - лениво спросил один из мужчин.

- Империя Сянь и империя Мо, - ответил торговец, словно говорил о погоде. - Говорят, хотят закрепить мир браком. Принц из Вэй и принцесса из Сянь. Красиво, торжественно. Все хлопают, все довольны.

- Свадьбой войну не остановишь, - фыркнул второй.

- Но можно выиграть время, - пожал плечами торговец. - А иногда времени достаточно, чтобы расставить фигуры как нужно.

Я опустила взгляд в чашку, хотя чай давно остыл.

Принц из Вэй.

Имя не прозвучало, но оно и не было нужно. Я слишком хорошо знала, кто из принцев сейчас находится ближе всех к центру власти. И слишком хорошо понимала, что такие браки никогда не бывают просто браками.

- Думаешь, дело дойдёт до войны? - спросил кто-то спустя паузу.

- Не сейчас, - ответил торговец. - Но скоро. И скорее всего все-таки не здесь и не между Сянь и Мо. Восток уже давно шевелится, как пробуждающаяся змея. Мину не любит ждать.

Мину?

Имя восточной империи прозвучало между делом, как нечто само собой разумеющееся. Как факт, не требующий объяснений. Я почувствовала, как внутри что-то холодно сжалось.

«Значит, слухи не просто слухи.»

Они ещё посмеялись, заказали вина, разговор постепенно ушёл в сторону караванов и прибыли. Но нужное я уже услышала.

Я встала, не торопясь, расплатилась и вышла, не оглядываясь. Только уже на улице позволила себе выдохнуть.

Если торговцы из Сянь сидят в пограничных городах так открыто, обсуждают Мину и при этом говорят о браке между Вэй и Сянь
значит, игра идёт сразу на нескольких досках.

И Вэй Лян вероятно одна из фигур.

Место встречи было там, где мы и договаривались: узкий проход между двумя складами, выходящий к задней улице. Людей здесь почти не было, только редкие шаги и запах сырости от камня.