Тень генерала, или Любовь не знает приказов

Глава 29. Лес, который не прощает

Ехать за ними было трудно. За сутки мы едва ли продвинулись наполовину того пути, который могли бы пройти по первоначальному плану.

Каждый час задержки ощущался как чья-то невидимая рука на горле.

Возможно, на это и было рассчитано. Если император лишится терпения, если при дворе начнут шептаться, если весть о «задержке генерала Вэй Ляна» попадёт в нужные уши наказание последует быстрее, чем правда.

Люди, что преследовали нас, не стремились к прямому бою. Они держали дистанцию. Иногда мы замечали следы, примятый мох, сломанные ветви, отпечатки копыт. Они не скрывались особенно тщательно.

Им нужно было не напасть.

Им нужно было тянуть время.

- Генерал Вэй, есть ли другой путь из этого леса? Вы же изучили карту, должно быть есть дорога, которая не будет заводить нас слишком глубоко… – спросила я, когда мы в очередной раз проехали распутье.

- Почему спрашиваешь?

- Переживаю, что таким путем как этот, мы слишком задержимся. При дворе могут пойти слухи, и вас обвинят в непочтении и задержке прибытия ко двору. – честно сказала я.

- Кстати, она права. – поддержал меня командир Хэ, - Мы плетемся слишком медленно. Сейчас, если служи были правдой, двор готовится к свадьбе принца, нам следует поспешить туда, а не идти за этими олухами.

- Мы не знаем точно, кто их послал. – возразил генерал Лян, но я покачала головой.

- Мы и не узнаем, пока отсюда не выберемся. Они, даже перед смертью, навряд ли расскажут правду. Вспомните тех людей на границе, что проглотили яд, лишь бы не выдавать своего главного.

- Я согласен с Юй Ло, генерал. Нам стоит выбраться отсюда, – произнес командир Хэ, - возможно даже назад вернуться.

- А эти люди пусть остаются на расправу тем, кто тут обитает. – сказала я. – Генерал, возвращаемся пока они нас не хватились и не поняли, что мы их обманули?

- Нет, поедем другим путем. – сказал он. – Ты права, есть еще одна дорога, но она довольно трудная, и нам придется перебраться через реку. Уверена, что хочешь снова оказаться в воде?

- Почему бы и нет. Иногда стоит вернуться туда, где чуть не умер, чтобы справится со страхом.

Вэй Лян не ответил сразу. Он лишь задержал на мне взгляд дольше, чем требовалось.

- Смелые слова для человека, который едва не захлебнулся в этой самой воде, - произнёс он спокойно.

- Смелость это не отсутствие страха, - отозвалась я. - Это умение не позволять ему решать за тебя.

Командир Хэ тихо усмехнулся.

- Генерал, если новобранец философствует, значит дело и правда срочное.

Вэй Лян коротко кивнул.

- Хорошо. Поворачиваем к северо-западной тропе. Дорога узкая, лес там густой. Если за нами идут, им будет труднее держать строй.

Мы свернули и уже через час стало ясно, лёгкой прогулки не будет.

Лес сомкнулся вокруг нас еще более плотной стеной. Ветви цеплялись за поводья, корни выпирали из земли, лошади шли осторожно, фыркая и мотая головами. Иногда приходилось спешиваться и вести их под уздцы через бурелом.

К вечеру следующего дня лес начал редеть, и впереди послышался гул воды.

Река.

Широкая, быстрая, с каменистыми перекатами. Не та спокойная лента, в которую я падала, а суровая, горная, с холодной, тяжёлой водой.

Солнце уже клонилось к закату.

- Остановимся? - спросил один из воинов.

Вэй Лян покачал головой.

- Нет. Перебираемся сейчас. Чуть дальше было отмечено, что река сужается и течение там более или менее устойчивое. Пройдем там, а наши последователи… Ночью следы на камнях исчезнут быстрее, если ждать утра при том, что возможно они уже догадались, как их обыграли, то эти люди будут у нас на хвосте.

Мы поехал за ним в ту сторону, где была переправа. Когда добрались туда, я посмотрела на воду. Сердце на мгновение сжалось, генерал Лян словно заметил.

- Ещё можно передумать, Юй Ло, - тихо сказал он.

- Я же сказала, - ответила я, садясь в седло крепче. - Иногда стоит вернуться туда, где чуть не умер, чтобы справиться со страхом.

Он кивнул.

- В колонну по одному! Держать дистанцию! - отдал приказ Вэй Лян.

Мы вошли в воду.

Лошади зафыркали, ступая осторожно. Течение било в ноги, вода поднималась всё выше, сначала до колен, потом до пояса. Холод мгновенно пробрался под одежду.

К середине реки шум усилился, перекрывая любые звуки леса, именно поэтому я сначала не услышала их, а увидела.

На том берегу, откуда мы пришли, из тени деревьев выскользнули фигуры. Несколько. Потом ещё.

- Генерал… - выдохнула я.

Он уже видел.

- Быстрее! Не останавливаться! - голос его перекрыл шум воды.

Преследователи вышли открыто. Они не пытались скрыться. Один из них поднял лук.