Тень Лунного замка

Глава 7

Где-то рядом со мной неистово надрывалась противным голосом неизвестная птица. Я злилась на нее, не желая открывать глаза, и мысленно ругала слуг, которые раздвигали шторы так рано. Вставать не заставляли, и то ладно, но отец велел, чтобы самое позднее к шести утра дом выглядел живым и бодрым. Не дай богиня он увидит на одном из окон неприветливо задернутую штору, словно повязку на глазу пирата, — достанется всем. Вот и сейчас мне было слишком светло даже через закрытые веки, а открывать их не хотелось и вовсе.

Птица не замолкала, ее крики ввинчивались в мозг, будто пытались достучаться до меня. Поделиться важным…

Я распахнула глаза.

Нет, мне это не приснилось. Вокруг стояли серые, плотно набитые мешки, наваливались на меня сверху.

А я была в лесу…

Наверное, стоило шевелиться медленно, понемногу распихивая мешки, чтобы выглянуть наружу одним лишь глазочком, но в этот момент мое сознание проснулось окончательно. Ощущения накрыли меня волной. В основном — боли: мешки совсем отдавили мне ступни. Я не чувствовала пальцев на ногах. В первое мгновение едва не закричала от ужаса, решив, что у меня и ног-то больше нет.

Не медля ни секунды, я принялась карабкаться наружу, подтягиваясь на руках. Жар прилил к ногам, в ступни вонзились сотни крошечных иголок. Я громко зашипела сквозь зубы. Ни о какой осторожности или осмотре местности больше не шло и речи — я должна была немедленно выбраться отсюда и размяться. Как угодно изменить положение тела.

С трудом я уселась на мешок, потом подняла ноги на соседний, одну за другой. Они ощущались ватными и совсем чужими. Словно две палки с места на место переложила.

Вернулся и страх.

«Если бы тут кто-то был, уже бы напал», — решила я, уговаривая себя взбодриться.

Отчего-то я была уверена, что стать чьим-нибудь главным блюдом до заката мне не грозило.

Страшнее другое: я понятия не имела, где нахожусь, а убраться отсюда требовалось до темноты. Сначала я решила было остаться здесь и дождаться следующих путников. Кто-нибудь обязательно меня подберет… если я не умру с голоду раньше. Но потом я отбросила эту идею. Что, если ночные твари и в самом деле вернутся к вечеру, а потом окажутся упорнее в том, чтобы добраться до меня? Ведь другого мяса тут больше нет.

Я прикрыла глаза и очень аккуратно осмотрелась, готовая зажмуриться в любую секунду, если увижу что-нибудь жуткое. Например, то, что осталось от моих спутников.

Ничего примечательного не было. Я рискнула повернуться и проверить место, где вчера рядом с повозкой упала раненая лошадь.

С облегчением выдохнула, когда не обнаружила и ее.

Вообще.

Словно унес кто-то. Не осталось даже костей, только небольшое темное пятно на земле свидетельствовало о произошедшем. А заодно и доказывало, что с ума я пока не сошла. Что мне все это не померещилось.

Зубы все равно принялись предательски стучать, а невесть откуда взявшийся в такой глуши ветерок пронизывал насквозь, пока я тщательно разминала ноги.

Решив, что наконец смогу встать, я аккуратно спрыгнула с повозки. Ноги предательски подломились, а я повисла, вцепившись руками в борт и попискивая то ли от боли, то ли от нежелания узнавать правду о торговце.

С еще более позорным облегчением я обнаружила, что он тоже пропал.

О лесе, что отделял наше маленькое графство от основных герцогских земель, всегда ходили жуткие слухи. Будто бы его охраняло зло, что подчинялось Лунному замку. Расползалось во все стороны, заполонив все владения Мунфолл. Вот только если твари и впрямь подчинялись герцогу, то зачем им было нападать на путников, что везли к нему же добро и людей?

Отец считал, что все это байки торговцев. В Лауше их и впрямь охотно передавали из уст в уста, чтобы отпугнуть особо доверчивых конкурентов да получить заказ получше.

— Что ж, какие-то твари тут явно есть, — пробурчала я себе под нос, обращаясь к отцу. Жаль только, что он не мог услышать.

Огромные и умные твари. А может, просто стая голодных волков? В темноте все меняло размеры и формы, а если смотреть сквозь собственный страх — тем более что угодно померещится.

Я повернулась направо и нашла взглядом ведьму. Она сидела у дерева, довольно далеко от дороги. В первую секунду я едва не бросилась к ней бегом, но замерла и решила подходить осторожно. Чтобы успеть убежать, если что… Точно — ведьма. На нее даже волки не позарились. Побоялись.

Я подошла поближе.

Ведьма сидела ровно, голова не свесилась, прислонялась к стволу. Платье оказалось изорвано, на нем осталась кровь. Я сделала еще пару шагов, раздумывая, как позвать попутчицу — имени так и не узнала. Но она вдруг открыла глаза и посмотрела на меня вполне осознанным взглядом.

От неожиданности я замерла, а потом бросилась на колени рядом с ней:

— Что мне сделать? Как вам помочь?

От стыда горели уши. Меня почти не волновало ее самочувствие. Я вдруг очень четко поняла, что она — мой единственный шанс не остаться здесь одной. А этого я боялась больше всего. Нет-нет-нет, чертова ведьма не имела права умереть просто так! Не сейчас, когда уже просидела здесь так долго!

— Ничего, Кристин, — отозвалась она слабым голосом.

По спине у меня прошла дрожь. Ведьма все это время знала, кто я!

Она с видимым трудом подняла руки, отстегнула от ворота булавку и протянула мне. Я послушно взяла и растерянно повертела ее в пальцах.

— Знаю, зачем понесла тебя нелегкая в Лунный замок.

— Замуж, — буркнула я.

Она хрипло засмеялась, словно что-то мешало ей нормально дышать.

— Как же… Береги ее! — приказала она, даже сквозь хрип слышались повелительные нотки. — Она служила мне много лет, послужит и тебе. Даст тебе укрытие надежнее, чем ложь. Спрячет лучше, чем эти тряпки. Пока ты ее носишь, никто не сможет тебя узнать, если не скажешь сама. Не хочу, чтобы она сгинула в лесу вместе со мной. Но используй с умом. И помни: настоящую ведьму ты этим не обманешь, многим из нас приходится скрываться, выдавать себя за другую. Твоя мать много мне помогала, не бросала в голодные годы, защищала от ненависти. Пусть сочтет, что мой долг оплачен, раз предсказаний больше не захотела.