Тень Монарха (том 1)

Глава 1: Цена Жизни

Холодный осенний ветер рвал полы его потрёпанного ветровоза, пытаясь пролезть под одежду ледяными пальцами. Артём Волков пригнул голову и ускорил шаг, пересекая почти пустынную парковку перед Хабаровским городским госпиталем №3. Не «Госпиталем Охотников» с его зеркальными окнами и новейшим оборудованием. Обычным. Для обычных людей. Таких, каким он был до самого своего пробуждения. И каким, по сути, оставался до сих пор.

Его карманы отягощала не суммарная сила, а жалкая пачка купюр, добытая за три дня изнурительной и унизительной работы на периферийном Разломе. Он чувствовал каждый синяк, каждую ссадину, но это было ничто по сравнению с тяжестью в груди, которая сжималась в комок при виде серого больничного фасада.

Лифт пах антисептиком и отчаянием. Артём смотрел, как медленно ползут вниз цифры над дверью, и ловил на себе взгляды других посетителей. Взгляд задерживался на его поношенной, неброской одежде, на усталом, осунувшемся лице и тут же отводился. Он был пустым местом. Невидимкой. Самым слабым звеном в иерархии тех, кого обычные люди боялись и боготворили одновременно. Охотником ранга Е.

Дверь в палату была приоткрыта. Сквозь щель доносился тихий, монотонный гул какого-то медоборудования. Артём сделал глубокий вдох, стряхнул с себя усталость и натянул на лицо маску спокойствия. Самую важную маску в его жизни.

— Аннушка, я тут, — тихо сказал он, входя.

Комнату освещала лишь настольная лампа, отбрасывающая тёплый круг света на кровать. В его центре, укутанная в одеяло, лежала хрупкая фигурка. Анна. Его младшая сестра. Её когда-то живые и яркие глаза теперь казались слишком большими для бледного лица, но они всё так же загорелись, увидев его.

— Тёма! — её голос был слабым, но искренняя улыбка осветила все вокруг. — Ты пришёл. Я ждала.

— Обещал же, — он подошёл, опустился на стул рядом и взял её руку. Кожа была тонкой, почти прозрачной, проступали синие прожилки вен. Он чувствовал, как слаба её хватка. Как слабо всё её тело, изнурённое болезнью.

«Энергетический Склероз». Последствие того самого Первого Выброса, того дня, когда мир перевернулся, а их родители не вернулись домой. Магическая радиация, пропитавшая атмосферу из Разломов, для кого-то стала источником силы. Для Анны — ядом, медленно разъедающим нервную систему.

— Как ты? — спросил он, стараясь, чтобы голос не дрогнул.

— Да так же, — она сделала лёгкое движение плечом, будто хотела пожать им, но не смогла. — Скучно. Книги читаю, которые ты принёс. Смотришь… красиво.

Она кивнула на окно, за которым горел багряный закат над сопками. Картина вечного, невозмутимого спокойствия, так контрастирующая с болью внутри этих стен.

Они говорили о пустяках. О книге, о погоде, о воспоминаниях из детства. Артём рассказывал ей небылицы о своих «подвигах» — о том, как он «героически» отгонял слабых монстриков от периметра, пока настоящие охотники делали свою работу. Он создавал для неё мир, в котором он был не неудачником, а защитником. Её защитником.

Эту идиллию разбила медсестра — женщина с усталым, но не злым лицом.

— Артём, здравствуйте. К сожалению, пора… — она многозначительно посмотрела на него.

Он кивнул, понимающе. Сердце упало куда-то в ботинки. Он знал, что это значит.

Выждав, пока медсестра выйдет, он потянулся за своим рюкзаком.

— Держи, сестрёнка, — он положил на тумбочку пачку её любимого сока и новую книгу. — Почитаешь.

— Спасибо, — её глаза блестели от счастья из-за таких простых вещей. Этот блеск резал его по живому.

Он вышел в коридор, где его уже ждала та же медсестра.

— Артём… — она начала мягко. — Препарат «Нейростаз», который замедляет прогрессию… его закупка на следующую неделю… Вам нужно внести предоплату. Иначе мы не сможем его зарезервировать.

Он молча кивнул, уже доставая из внутреннего кармана ту самую пачку денег. Он чувствовал каждый вздох, каждый шелест купюр. Это была плата за три дня риска, унижений и страха. Он отсчитал почти всё.

Медсестра взяла деньги без радости. Она видела таких, как он, слишком часто.

— Его хватит только на одну неделю? — тихо спросил он, уже зная ответ.

— К сожалению, да. Цены снова выросли. Спрос на всё, что связано с лечением последствий… вы же понимаете.

Он понимал. Он понимал слишком хорошо.

Он вернулся в палату еще на пару минут, погладил Анну по волосам, пообещал вернуться завтра. Её улыбка была его самым ценным трофеем и самым тяжёлым грузом.

Спускаясь на лифте, он сунул руку в карман. Пальцы нащупали несколько смятых банкнот и мелочь. На ужин. На дорогу обратно. До следующей миссии.

На улице совсем стемнело. Ветер стал еще злее. Где-то вдали, над промышленной зоной, висело в небе едва заметное малиновое марево — признак нестабильного Разлома низкого уровня. Завтра туда отправят команду на зачистку.

Его команду.

Кто-то из проходивших мимо охотников, мощный, в дорогой куртке с эмблемой гильдии «Хищник», толкнул его плечом, даже не извинившись.

— Смотри под ноги, шкет, — бросил он через плечо, даже не взглянув на Артёма.

Артём лишь стиснул зубы и пошёл дальше, сжимая в кармане кулаки. Унижение жгло щёки. Беспомощность разъедала изнутри.

Он посмотрел на своё отражение в тёмной витрине магазина: испуганный, уставший парень с пустыми глазами. Самое слабое звено. Обуза для своей группы. Никто.

Но где-то там, в темноте, его ждала сестра, которая верила, что её брат — герой.

Он выдохнул струйку пара в холодный воздух и побрёл к автобусной остановке. Завтра снова в бой. Снова риск. Снова насмешки.

Он ещё не знал, что завтрашний рейд в самый заурядный Разлом на окраине города навсегда изменит его жизнь. И потребует от него цены, о которой он не мог и помыслить.