Тень Монарха (том 1)

Глава 2: Песочные часы для Е-ранга

Автобус, везший охотников на задание, подпрыгивал на колдобинах убитой дороги, ведущей в промышленную зону. В салоне пахло дешёвым табаком, потом и металлом — запах безнадёги и тяжёлой работы.

Артём сидел на самом неудобном сиденье у выхода, стараясь занимать как можно меньше места. Его снаряжение — потёртый тактический жилет и дешёвый клинок — выглядело жалко на фоне даже стандартной экипировки других членов группы.

Их было пятеро. Не считая его, «собирателя хвостов».

— Смотрите-ка, наш талисман проснулся, — хриплым голосом процедил бородач по кличке Гром (ранг D). Он чистил ствол своего дробовика, с насмешкой поглядывая на Артёма. — Ну что, Волков, готов трофеи таскать? Только далеко не отходи, а то какой-нибудь гоблин тебя за щеку потяпает.

— Оставь парня, Гром, — лениво бросил с переднего сиденья Лис (ранг D), худощавый мужчина с острым взглядом. Его специализация была разведка и ловушки. — Он хоть молчит, в отличие от тебя. И работу свою делает.

— Работу? — фыркнул Гром. — Мешки таскать это не работа. Это клеймо. Лучше бы в грузчики пошёл, денег бы больше было.

Третий член группы, молчаливый и угрюмый Борщ (ранг D+, главный боец), лишь мрачно смотрел в окно, игнорируя перепалку. Он был здесь ради денег, а не ради болтовни.

Командовал группой Капитан Гордеев (ранг C). Человек с усталым, но твёрдым лицом и взглядом, видевшим слишком многое. Он обернулся со своего места.

— Хватит трепаться. Волков, твоя задача — после зачистки собрать и упаковать все трофеи. Материалы, железы, артефакты, если повезёт. Ничего не упусти, от этого зависит твоя и наша зарплата. Держись позади нас, не лезь в бой. Понятно?

— Понятно, капитан, — кивнул Артём, глядя в пол. Он слышал эту инструкцию десятки раз.

— Этот Разлом стабилен, уровень угрозы минимальный, — продолжал капитан, обращаясь уже ко всем. — Обычные гоблины, может, пароча муравьедов. Стандартная процедура. Заходим, зачищаем, собираем, уходим. Без геройств.

Автобус резко затормозил. Впереди, за заброшенными цехами завода, воздух мерцал, как над раскалённым асфальтом. Но вместо марева — висела серпантинная трещина в самой реальности, высотой метров в десять. Из неё сочился тусклый, ядовито-зелёный свет. Разлом. Ворота в другой мир, источник монстров и… его заработка.

От самой щели веяло холодом и запахом озона и прелой листвы. Артёма всегда передёргивало от этого ощущения. Оно напоминало ему о том дне, когда такие же ворота забрали его родителей и отравили сестру.

Группа построилась. Капитан Гордеев проверил связь, Борщ проверил затвор своего автомата, Лис бросил в разлом несколько сенсоров. Гром нетерпеливо переминался с ноги на ногу.

— Пошли. Волков, за мной.

Переступить порог Разлома всегда было похоже на погружение в холодную, плотную воду. Давление в ушах, лёгкая тошнота, искажение пространства на долю секунды — и вот они уже не на свалке Хабаровска, а в Подземелье.

Локация этого Разлома напоминала гигантские, заброшенные катакомбы. Сводчатые каменные потолки, покрытые мхом и светящимся лишайником, дававшим тусклое, обманчивое освещение. Воздух был спёртым и влажным. Где-то вдали слышалось эхо падающих капель.

— Стабильно, — пробормотал Лис, глядя на показания портативного сканера. — Энергетика на минимуме. Идём.

Группа двинулась по главному туннелю, действуя слаженно. Гром и Борщ впереди, капитан в центре, Лис сбоку, сканируя фланги. Артём шёл последним, его рюкзак для трофеев пустым грузом давил на плечи.

Первый же отряд гоблинов был уничтожен за секунды. Борщ работал как машина: короткие, точные очереди. Гром добивал тех, кто подбирался ближе, оглушительным рёвом своего дробовика. Лис обезвреживал ловушки — примитивные растяжки с костяными колокольчиками.

Артём смотрел на это с привычным чувством глубочайшей неловкости. Он был зрителем в самом дорогом шоу на свете.

— Волков, работай! — крикнул капитан, не оборачиваясь.

Артём вздрогнул и бросился к распадающимся телам монстров. Острым ножом он извлекал мелкие железы, срезал когти, которые можно было использовать в алхимии, складывал всё в специальные контейнеры. Работа грязная, отвратительная, но рутинная.

Они углублялись всё дальше. Разлом был больше, чем показывали сканеры снаружи. Туннели ветвились, но капитан вёл их по самому сильному энергетическому следу — к ядру, где обычно и находилась самая ценная добыча.

И вот они вышли в обширный зал. Но это было не просто подземелье.

Стены здесь были не грубым камнем, а отполированными тёмными базальтовыми плитами, покрытыми потускневшими от времени, но всё ещё видимыми петроглифами. Изображения шаманов в звериных масках, духов тайги, сцен охоты. Пол был усеян костями — и не только гоблинов. Попадались огромные, давно истлевшие рёбра, черепа невиданных существ.

— Что за чёрт?.. — пробормотал Лис, тыча пальцем в сканер. — Энергия… она не от монстров. Она от самого этого места. Древняя. Мерзкая.

— Никаких аномалий не вижу, — буркнул Гром. — Страшишь ты меня, Лис. Смотри, алтарь.

В центре зала действительно стоял каменный обелиск, грубо вытесанный, похожий на тотем. Вокруг него валялись свежие кости и обрывки шкур — явное логово местного вожака.

— Осторожнее, — голос капитана Гордеева стал напряжённым. — Это нестандартно. Лис?

— Сканер зашкаливает! — в голосе разведчика впервые прозвучала паника. — Что-то просыпается! Энергия растёт в геометрической прогрессии!

Воздух в пещере задрожал. Тени от светящегося лишайника зашевелились и поползли по стенам, как живые. Кости на полу затрещали и начали складываться в нечто новое, ужасное.

Из-за тотема выползло Оно.

Это не был гоблин. Это была материализованная ненависть этого места. Тень с когтями и сотнями глаз, вопль которой был не звуком, а болью, впивающейся прямо в мозг.

— К бою! — заревел Гордеев, открывая огонь.

Но его команда была не готова. Пули Борща проходили сквозь тень, не причиняя вреда. Заряд дроби Грома лишь ненадолго рассеивал её, и она тут же снова собиралась.