Тень Монарха (том 1)

Глава 5: Тень над заливом

Прошло две недели. Две недели ночных вылазок в самые глухие и «неприбыльные» Разломы в окрестностях Хабаровска. Две недели тихого, методичного поглощения.

Артём больше не был тем тщедушным парнем. Его тело, не увеличившись сильно в объёмах, приобрело стальную плотность. Движения стали абсолютно экономными, лишёнными малейшего намека на суету. Он перестал моргать так часто. Его взгляд, и без того ставший тяжёлым, теперь заставлял нервно отводить глаза даже некоторых охотников С-ранга.

Но настоящие изменения происходили внутри.

Его личная армия насчитывала уже двенадцать теней. Среди них были тени гоблинов, муравьедов, двух огромных таёжных волков и одно особенно ценное приобретение — тень Камнеступа, медведеподобного монстра низкого B-ранга, чья шкура была почти непробиваема для обычного оружия. Эта тень стала его главным «танком».

И с каждым поглощением его личная сила росла. Он мог уже не просто видеть сквозь тени, а ощущать мир вокруг себя в радиусе пятидесяти метров как продолжение собственного тела. Он научился на краткий миг сливаться с настоящей тенью, становясь практически невидимым.

Но и цена росла. Воспоминания детства тускнели, как выцветшие фотографии. Он помнил факты: «ходил с отцом на рыбалку», «мама пекла яблочный пирог». Но он больше не чувствовал тепло того дня, не помнил вкус того пирога. Его мир звучал все тише в эмоциональном плане, но невероятно громко — в тактильном. Шорох листьев за спиной рассказывал ему о виде и весе существа; по колебанию воздуха он мог предсказать движение за секунду до его начала.

Он стал идеальным хищником. И это пугало его больше всего.

Деньги на лекарства для Анны он теперь добывал легко. Он просто находил самого сильного монстра в Разломе, убивал и забирал его железу или трофей, не забывая при этом поглотить саму сущность. Продавал через анонимные каналы, которые нашёл через гильдию-посредник «Соболь». Он приносил Анне дорогие импортные фрукты и новые книги, а она смотрела на него всё более обеспокоенно.

— Тёма, ты… хорошо выглядишь, — сказала она как-то раз, и в её голосе прозвучала не радость, а настороженность. — Но с тобой что-то не так. Ты как будто всё время далеко отсюда.

Он улыбнулся — натренированной, нежной улыбкой, которая больше не доходила до глаз. — Все хорошо, сестрёнка. Просто много работы.

Он лгал. И она чувствовала это. Его якорь начинало сносить с мели.

Слухи меж тем уже ползли по городу. Сначала в кругах одиночек, потом среди мелких гильдий. Говорили о «Призраке тайги», который начисто вычищает Разломы, не оставляя ни единого трупа монстра, лишь маслянистые пятна на земле. Говорили, что он невидим и безжалостен. Кто-то восхищался, кто-то боялся. Гильдия «Хищник» проявляла всё больше интереса. Эти Разломы они считали своей вотчиной, пусть и малоприбыльной.

И вот пришёл звонок.

Его старый, потрепанный телефон завибрировал на тумбочке. Незнакомый номер. — Алло? — Артём Волков? — голос на том конце был женским, холодным и чётким, как удар клинка. — Говорит Мария из гильдии «Щит». Мне нужно с тобой встретиться.

Его внутренняя тревожная система, выточенная за недели охоты, мгновенно перешла в состояние повышенной готовности. «Щит» была уважаемой гильдией, средней по силе, но с безупречной репутацией. С ним лично никто из них никогда не общался.

— По какому вопросу? — его собственный голос прозвучал ровно, без эмоций. — По вопросу исчезновения двух групп охотников-одиночек в районе бухты Сизиман. Они ушли на зачистку и не вернулись. Их последний маршрут пролегал рядом с зоной, где… по слухам, был замечен ваш «коллега». «Призрак».

Артём ощутил ледяной ком в животе. Он был там три дня назад. И да, он «вычистил» тот Разлом. Но он был уверен, что там никого не было. — Я не знаю, о чём вы. И какое это имеет отношение ко мне? — Вы были единственным, кто выжил в инциденте с группой Гордеева, — её слова повисли в воздухе, как обвинение. — А теперь пропадают люди рядом с зонами активности «Призрака». Это совпадение? Или вы можете быть… свидетелем?

Он понял. Она не думала, что это он. Она думала, что он что-то видел. Что он — слабак, которому опять повезло. Это было унизительно и… идеально.

— Я ничего не видел, — буркнул он, играя свою старую роль. — Тем не менее, встреча необходима. Завтра, 10:00, штаб-квартира «Щита». Если не придёте, Ассоциация начнёт официальное расследование с вашим участием. Добровольно — всегда лучше.

Она повесила.

Артём медленно опустил телефон. В голове пронеслись карты. Бухта Сизиман. Он был там. Он всех уничтожил. Но… люди? Он не чувствовал людей! Только монстров!

Он закрыл глаза, вновь погружаясь в воспоминания того дня, просматривая их как запись с идеальной точностью. Пещера. Влажность. Три гоблина. Камнеступ. Его тени атакуют… И тогда, на самой периферии его «радара», едва уловимое эхо. Слабый, прерывивый пульс. Человеческий? Он принял его за отголосок магии самого Разлома!

Его сердце упало. Он мог… он мог убить людей. Своих же. Пусть и по ошибке. Пусть они были одиночками, которых никто не искал, кроме гильдии, известной своим занудным перфекционизмом.

Он подошёл к зеркалу и посмотрел в глаза отражению. В них не было ужаса или раскаяния. Лишь холодная, безжалостная констатация факта: «Возможная ошибка. Повышенный риск раскрытия».

Но глубоко внутри, под толщей льда, что-то дрогнуло. Часть того старого Артёма, который еще помнил, что такое вина, закричала в нём от ужаса.

Он повернулся от зеркала. Ему нужно было проверить. Ему нужно было вернуться туда.

Этой же ночью он стоял на входе в тот самый Разлом у бухты Сизиман. Его тени, невидимые для любого прибора, уже прочесали пещеру. И нашли.

В дальнем тупике, за грудой камней, лежал обрывок кевларовой ткани от бронежилета. И на нём — засохшее бурое пятно. Человеческая кровь.

Его тень, та самая, что убила Камнеступа, принесла ему находку. Артём взял окровавленный лоскут. Его пальцы не дрогнули.