Тень Монарха (том 1)

Глава 7: Холодный расчёт

Секунда. Всего одна секунда понадобилась Артёму, чтобы оценить ситуацию, принять решение и отдать мысленный приказ.

Его тени, уже готовые ринуться в погоню за Марией, замерли на месте. Он приказал им остаться.

Убить её сейчас было бы самым простым и логичным выходом. Стереть угрозу. Но это же было бы и самой большой ошибкой. Во-первых, она уже наверняка передала кому-то свои подозрения. Её смерть только подтвердила бы их. Во-вторых, он видел в её глазах не ненависть, а понимание и… предостережение. Она не была его слепым врагом. И в-третьих, самое главное — убийство Марии, охотника, человека, который пришёл сюда не для насилия, а для расследования, окончательно и бесповоротно стёрло бы ту грань, что отделяла его от монстра, которым он рисковал стать. Это была бы точка невозврата.

Нет. Он выбрал другой путь. Более сложный и опасный.

Он не стал убегать или прятаться. Он остался стоять среди развалин, глядя в ту сторону, где исчезла Мария, всем своим видом показывая, что он не боится и не скрывается. Пусть она знает. Пусть она видит. Иногда лучшая маскировка — это демонстративная открытость, за которой никто не ожидает правды.

Он медленно повернулся и пошёл прочь со свалки, его тени бесшумно следуя за ним, сливаясь с окружающей тьмой. В его голове уже строились планы, расчётливые и холодные, как сталь.

«Хищники» угрожали Анне. Мария раскрыла его секрет. Быть тенью стало недостаточно. Пришло время стать грозой.

Первым делом он отправился не домой, а в один из заброшенных цехов на окраине. Это место было его тайным складом, куда он свозил трофеи, не предназначенные для продажи через «Соболя». Здесь же он проводил свои самые рискованные эксперименты.

Он стоял перед своим «арсеналом». Несколько железных бочек, в которых клубилась та самая маслянистая чёрная субстанция — физическое проявление его теней, когда они не были активированы. Он чувствовал их потенциал, их голод.

Он подошёл к одной из бочек, где содержалась тень гоблина. Самую слабую. Самую расходуемую. Концентрация. Воля. Новый, сложный приказ, рождённый из инстинкта и растущего понимания своей силы. Он приказал ей не просто принять форму, а изменить её. Сжать. Уплотнить. Стать не солдатом, а… инструментом.

Бочка затрепетала. Тень внутри заволновалась, сопротивляясь непривычной команде. Артём почувствовал головную боль — цену за сложную манипуляцию. Он сжал зубы и усилил напор воли, вливая в тень часть своей энергии.

Процесс был мучительным и для него, и для сущности в бочке. Но через несколько минут всё было кончено.

На его ладонь слетело нечто, похожее на крупную, абсолютно чёрную стрекозу. Её крылья были тонкими, как дымка, а тело — плотным и блестящим. У неё не было глаз, лишь чутьё на жизнь и движение.

«Лети. Следуй за Виктором. Смотри. Запоминай. Возвращайся ко мне, если тебя обнаружат», — мысленно приказал Артём.

Теневая мушка взмыла в воздух и бесшумно исчезла в вентиляционной шахте.

Это был его первый разведчик.

Следующие несколько часов Артём провел в медитации, если это можно было так назвать. Он отслеживал перемещение мушки через свою связь с ней. Он видел размытые образы города с высоты, чувствовал её полёт. И наконец — он увидел роскошный офисный центр в центре Хабаровска, увенчанный стилизованной эмблемой «Хищника»: раскрытой пастью с клыками.

Мушка просочилась внутрь через систему вентиляции. И Артём увидел его. Виктора. Он сидел в своём кабинете и разговаривал по телефону. Через зрение насекомого Артём не мог слышать слов, но он видел его лицо. Уверенное, надменное. Он видел, как Виктор достаёт из стола толстую папку с фотографией Анны на обложке.

Холодная ярость, которую Артём с трудом сдерживал, чуть не вырвалась наружу. Его пальцы впились в бетонный пол, оставляя на нём трещины.

Он видел, как Виктор отдаёт распоряжения своим подчинённым. Видел карту города, на которой были отмечены больница и его собственный дом.

Угроза была не пустой. «Хищники» действительно готовили операцию. Чтобы надавить на него. Или убрать его, как надоевшую муху.

Этого было достаточно.

Артём отозвал мушку. Сидеть сложа руки было больше нельзя.

Ночью он навестил Анну. Он сказал ей, что уезжает в срочную, долгосрочную командировку на север. Что за ней будут присматривать лучшие врачи, деньги на счету больницы есть. Он солгал ей прямо в глаза, глядя в её испуганные, полные слёз глаза, и его сердце не дрогнуло ни на секунду. Ледяная броня его новой сущности не позволяла слабости проникнуть внутрь.

— Будь осторожен, — умоляла она, сжимая его руку. — Обещай мне! — Обещаю, — ответил он, и в этот раз его голос звучал почти по-человечески. Почти.

Выйдя из больницы, он отправил анонимное сообщение на номер Марии. Всего одну строчку: «Хищники» готовят операцию против меня. Моя сестра в больнице — их цель. Они не должны её достать.

Он не просил о помощи. Он констатировал факт. Теперь мяч был на её стороне. Сделает ли «Щит» что-то? Вступит в открытый конфликт с «Хищниками»? Или его предупреждение лишь подтвердит её худшие подозрения о нём?

Ему было всё равно. Он сделал единственное, что мог, чтобы защитить Анну, не раскрывая себя полностью. Остальное было не в его власти.

А потом он пошёл на охоту. Но не на монстров.

Он направился в элитный жилой комплекс, где, как узнала его мушка, жил Виктор. Артём не собирался его убивать. Не сейчас. Убийство высокопоставленного члена гильдии вызвало бы слишком большой шум.

Ему нужно было послать сообщение. Ясное и недвусмысленное.

Он стоял в тени через дорогу от дома Виктора, наблюдая за освещёнными окнами его квартиры. Его тени уже были внутри — та самая мушка просочилась через балконную дверь, а более крупные тени ждали его команды в ближайших переулках.

Он видел, как Виктор ходит по гостиной, разговаривает с кем-то, наливает себе виски.

Артём закрыл глаза и сконцентрировался на тени внутри квартиры. Он приказал ей проявиться. Не полностью, не угрожающе. Лишь на мгновение.