Тень Монарха (том 1)

Глава 8: Ход Ледяной Розы

Сообщение горело на экране телефона Марии, как раскалённый уголь. Всего одна строчка, но в ней был заключён целый мир боли, угроз и сложнейший моральный выбор.

«Хищники» готовят операцию против меня. Моя сестра в больнице — их цель. Они не должны её достать.

Она знала, кто его отправил. Артём Волков. «Призрак». Мальчик с глазами старого демона. Тот, кто стоял среди развалин с видом повелителя тьмы.

Она сидела в своем кабинете в штаб-квартире «Щита», и пальцы её сжались в кулаки. Часть её — та, что следовала уставу, правилам, логике — кричала, что нужно поднять тревогу. Сообщить в Ассоциацию. Объявить в розыск охотника, проявляющего аномальные способности и открыто угрожающего представителям другой гильдии.

Но была и другая часть. Та, что видела в его послании не угрозу, а отчаянный крик о помощи. Пусть и заключённый в ледяную оболочку. Он не просил её о спасении для себя. Он просил защитить сестру. Ту самую, что лежала в больнице с «Энергетическим Склерозом». Ту, ради которой, как теперь понимала Мария, он, возможно, и продал душу.

И была еще третья правда. Правда о «Хищниках». Мария не была наивной. Она знала об их грязных методах, о том, как они «убирают» помехи и конкурентов. Угроза семье — это было в их стиле. Абсолютно.

Она посмотрела на папку с делом Волкова. На фото несчастного, затравленного парня. А затем мысленно наложила на него образ того холодного, могущественного существа со свалки.

Кто он был на самом деле? Жертва обстоятельств? Монстр в процессе становления? Или то и другое сразу?

Она приняла решение. Возможно, самое безрассудное в своей жизни.

Она не стала никому звонить. Вместо этого она подошла к сейфу, ввела код и достала оттуда не служебный планшет, а личный, незарегистрированный телефон. «Грязный» телефон для «грязных» дел, который не мог быть отслежен до неё.

Она набрала номер, который знала наизусть. Номер человека, который в долгу перед ней, долг чести.

— Говори, — на том конце ответил хриплый, прокуренный голос. — Максим, это Мария. Мне нужна твоя помощь. Тихая работа. —«Щит» опять вляпался во что-то? — в голосе Максима послышалась усмешка. —Это не дело «Щита». Это личное. Детали при встрече. Место старое. Час ночи.

Не дожидаясь ответа, она положила трубку. Максим был старым ворчащим медведем, когда-то одним из лучших разведчиков в гильдии, а теперь — вольным стрелком, который брался за деликатные поручения. Он ненавидел «Хищников» почти так же сильно, как она саму их систему.

Следующий звонок был на стационарный телефон в больницу, дежурному врачу Анны Волковой, доктору Петровой. Они были знакомы давно.

— Ирина, это Мария. Слушай внимательно. К пациентке Волковой может проявить нездоровый интерес одна… коммерческая структура. Гильдия «Хищник». Нет, официального запроса не будет. Неофициальный. Мне нужно, чтобы доступ к ней был максимально ограничен. Любые посторонние — только с моего личного разрешения. Да, я беру на себя ответственность.

Она положила трубку и закрыла глаза. Она только что злоупотребила своим положением, своими связями. Ради того, кого должна была, по всем правилам, арестовать.

Потому что правила, как она всё чаще понимала, были написаны для старого мира. Для мира до Разломов. А новый мир требовал новых решений.

Ровно в час ночи она стояла на заброшенной смотровой площадке над Амуром. Ветер гулял по ржавым перилам, срывая с воды туман. Рядом с ней, прислонившись к своему внедорожнику, курил крупный мужчина в потёртой кожаной куртке — Максим.

— Ну? — бросил он, не глядя на неё. — В чём дело, принцесса?

Мария вкратце изложила ситуацию. О Волкове. О его сестре. О угрозе со стороны «Хищников». Она умолчала о способностях Артёма, назвав его просто «информатором, который попал в беду».

Максим выслушал, не перебивая, затягиваясь сигаретой. — И чего ты хочешь? Чтобы я объявил войну всей гильдии «Хищник» в одиночку? — спросил он, наконец, выдыхая дым. — Я хочу, чтобы ты стал её тенью, — ответила Мария. — Невидимым щитом. Никто не должен знать, что ты там есть. Если «Хищники» решат действовать — ты будешь последней линией обороны. А я буду первой.

Максим хмыкнул. — Романтично. Надолго? — Пока я не скажу. — Опасно. — Поэтому я звоню тебе.

Он швырнул окурок на землю и раздавил его каблуком. — Деньги вперёд. И бонус за каждого ублюдка, которому я надеру задницу. — Договорились.

Он кивнул, развернулся и уехал, не прощаясь. Его внедорожник растворился в ночи. Щит для Анны был поставлен.

Мария осталась одна. Её телефон завибрировал. Пришло новое сообщение. Снова с неизвестного номера. Всего два слова:

«Спасибо. Долг верну.»

Она сжала телефон так, что треснуло стекло на корпусе. Он знал. Чёрт возьми, он знал, что она сделает! Он просчитал её ход, как в шахматах. Это было одновременно и лестно, и унизительно до жути.

Она чувствовала, как её втягивает в водоворот событий, центр которого — загадочный и опасный Артём Волков. Она сделала свою ставку. Теперь оставалось ждать, чем ответят «Хищники».

Ответ не заставил себя ждать.

На следующее утро её вызвал к себе командующий «Щитом», суровый ветеран по имени Полковник. Его кабинет был увешан картами и мониторами.

— Мария, садись, — его голос был спокоен, но в глазах читалась буря. — Ко мне поступил официальный, очень гневный запрос от гильдии «Хищник». Они обвиняют тебя в незаконной деятельности. В слежке за их сотрудником, некоему Виктору. В вандализме и угрозах в его адрес. Они предоставили записи с камер наблюдения, где зафиксировано… аномальное вмешательство. Они утверждают, что ты покрываешь того самого «Призрака», который, по их данным, и является виновником последних исчезновений.

Мария не дрогнула. Она ожидала чего-то подобного. —Это абсурд, — холодно ответила она. — У меня алиби на всю прошлую ночь. Я работала с архивом. Полдюжины свидетелей могут это подтвердить. А их «аномалии» — просто попытка скрыть свои собственные грязные дела. Они хотят повесить на меня и на «Призрака» то, что сами же и устраивают.