Тень Монарха (том 1)

Глава 9: Бездна отвечает

Сообщение Марии висело в воздухе, как приговор. «Не заставляй меня жалеть о своем решении.» Артём прочёл его, стоя на крыше заброшенного завода, с которого открывался вид на полгорода, включая сияющий неоном офисный центр «Хищников».

Он почти физически ощущал её напряжение, её страх. Она сделала свой выбор, поставив на него, и теперь вся её репутация и безопасность её гильдии висели на волоске. Из-за него.

Старый Артём почувствовал бы груз ответственности, вину, возможно, даже панику. Новый Артём лишь холодно констатировал факт: ресурс «Мария» был активирован и введён в игру. Теперь его нужно было использовать с максимальной эффективностью и минимизировать риски для него.

Её предупреждение было понятно: он должен был действовать так, чтобы её прикрытие оставалось надёжным. Значит, прямое и грубое насилие против «Хищников» было исключено. Оно сразу указало бы на неё или на «Щит».

Но Артём уже научился, что сила — это не всегда про грубую мощь. Иногда самое эффективное оружие — это информация. И страх.

Он закрыл глаза, погружаясь в свой внутренний «интерфейс». Его сознание, усиленное десятками поглощённых душ, работало как супер компьютер. Он мысленно пролистывал всё, что видела его теневая мушка в кабинете Виктора. Каждую деталь. Каждый документ. Каждое лицо.

И он нашёл это. На краю стола, в папке с грифом «Конфиденциально», лежал счёт на астрономическую сумму от некой дочерней компании за «утилизацию отходов». Счёт был адресован не напрямую «Хищникам», а через цепочку подставных фирм. Но для сознания Артёма, способного выстраивать связи на уровне инстинкта, цепочка была очевидна.

«Отходы». Это был эвфемизм. Эвфемизм для тел монстров, людей… и для артефактов, которые «Хищники» официально списывали и уничтожали, а на самом деле продавали на чёрный рынок.

Это была не улика. Это было зерно. Зерно, которое нужно было посадить в правильную почву.

Он отправил новое сообщение Марии. Без предисловий, только raw intel: «Счет № 45-Б/783 от «ТрансУтильСервис» на сумму 17.5 млн. Проверь цепочку получателей. Ключ — «отходы».»

Он не просил её что-то сделать. Он просто давал ей инструмент. Опытный охотник, каким была Мария, прекрасно поняла бы, что с этим делать.

Затем он переключил внимание на Виктора. Запугать его было недостаточно. Запуганный враг мог сделать что угодно от отчаяния. Нужно было его контролировать. Сделать его своим невольным союзником.

Артём спустился с крыши и растворился в ночном городе. Он шёл не к дому Виктора, а к дому его любовницы — информации, которую также добыла его мушка. Роскошная квартира в новом комплексе.

Он не стал туда проникать. Вместо этого он нашёл её машину — ярко-жёлтый спортивный кабриолет. Он положил на водительское сиденье небольшой предмет. Не взрывчатку. Не угрозу. Это был старый, потрёпанный плюшевый мишка. Такой же, как на детской фотографии дочери Виктора, которую Артём видел в его кабинете.

На мишке не было записки. Не было угроз. Только молчаливое напоминание: «Я знаю о тебе всё. Я знаю о твоей семье. Все твои крепости — бумажные. Для меня нет стен».

Это был удар тоньше и точнее, чем смятый внедорожник. Удар по психике.

Пока Виктор пытался бы осмыслить этот новый знак, Артём совершил свой третий ход этой ночью. Самый рискованный.

Он направился в нейтральную зону, контролируемую гильдией-посредником «Соболь». Это был полуподпольный клуб, где охотники всех мастей могли анонимно продать трофеи, купить информацию или просто отдохнуть.

Артём вошёл внутрь, не скрываясь. Но его внешность уже изменилась достаточно, чтобы его не узнали сразу. Он был не неуверенным Е-рангом, а уверенным в себе незнакомцем с тяжелым взглядом. Он прошёл к задней комнате, где за столом сидел сам «Соболь» — немолодой, щурящийся человек с руками ювелира.

— Информация к продаже, — тихо сказал Артём, садясь напротив него.

Соболь изучающе посмотрел на него. — Я вас не знаю. — Это взаимно. И это к лучшему. Я хочу купить кое-что. Или продать. Зависит от вашего выбора.

— Говорите. — Мне нужны все внутренние расписания патрулей «Хищников» на следующую неделю. В частности, вокруг их склада №7 в промзоне.

Соболь замер. Его глаза сузились до щелочек. — Это… очень горячий товар. И очень опасный. Цена будет соответствующей. Чем вы платите?

Артём положил на стол небольшой слиток тёмного, почти чёрного металла, который мерцал странным внутренним светом. Это был артефакт, добытый из недр самого опасного Разлома, который он очистил. «Хищники» убили бы за него.

— Этого хватит? — спросил Артём.

Соболь посмотрел на слиток, и его пальцы непроизвольно дрогнули. — Хватит. Но предупреждаю — если это ловушка… — Это не ловушка. Это бизнес.

Артём вышел из клуба, оставив слиток на столе. Его тени, оставшиеся снаружи, доложили, что за ним не следят. Его расчёт был верен: алчность «Соболя» перевесила осторожность.

Теперь у него был план. Получив расписания от «Соболя», он сможет предсказать каждое движение «Хищников». Он сможет бить их точно в болевые точки, оставаясь невидимым. Он сможет поставить их в такое положение, когда любая их атака на него или его семью будет выглядеть как акт отчаяния и приведёт к катастрофическим последствиям для них самих.

Он возвращался по тёмным переулкам, чувствуя, как холодная уверенность наполняет его. Он был не пешкой в чужой игре. Он был тем, кто расставляет фигуры на доске.

Внезапно его «радар» среагировал. Не на угрозу. На что-то другое. На слабый, едва уловимый след… похожий на его собственную силу, но бесконечно более древний и спящий.

След шёл из канализации. Из самых старых, забытых туннелей под городом.

Любопытство, холодное и нечеловеческое, шевельнулось в нём. Что это могло быть? Другой носитель подобной силы? Артефакт? Или нечто иное?

Он уже сделал шаг в сторону люка, когда его телефон завибрировал. Экстренное сообщение от его «мушки», оставленной следить за Анной.

«К больнице подъехал автомобиль с символикой «Хищников». Два человека вышли. Направляются ко входу. Максим на позиции.»