Тень Монарха (том 1)

Глава 11: Пакт Стражей

Ровно в час ночи Мария стояла у входа в указанный Артёмом заброшенный цех. Её рука лежала на рукояти тактического ножа, а вокруг запястья уже вились лёгкие спиральки инея — её сила была наготове. Она пришла одна, как и договаривались. Было ли это доверием или безрассудством — она и сама не знала.

Дверь со скрипом отворилась сама собой, приглашая её внутрь. Внутри царила почти абсолютная тьма, нарушаемая лишь лунным светом, пробивавшимся через разбитые окна под потолком.

И тогда она увидела его.

Артём стоял в центре огромного помещения, и он не был один. Его окружали тени. Не просто отсутствие света, а плотные, материальные фигуры, от которых веяло холодом и смертью. Они стояли неподвижно, словно свита из кошмаров, и в их безликих чертах угадывались очертания гоблинов, муравьедов и того самого медведеподобного монстра, которого она видела на фото в отчёте о пропавших охотниках.

Сердце Марии заколотилось чаще, но она не отступила. Она сделала шаг вперед, и её каблуки гулко отдались в тишине.

— Ну что, Волков? — её голос прозвучал громче, чем она хотела. — Я здесь. Говори. Какая такая «общая угроза» заставила тебя просить о встрече?

Артём повернулся к ней. Его лицо было бледным и невыразительным в полумраке, но глаза… Его глаза сияли мягким серебристым светом, как у хищного зверя. — Ты права насчёт меня, — сказал он просто, без предисловий. — Я — «Призрак». Это я чищу Разломы. И да, люди погибли по моей вине. Не намеренно. Но это не оправдание.

Его прямота ошеломила её. Она ожидала оправданий, лжи, угроз. Но не чистосердечного признания. —Почему? — выдохнула она. — Зачем?

— Чтобы стать сильнее. Чтобы защитить сестру. Чтобы никогда больше не чувствовать себя беспомощным, — его голос был ровным, лишенным эмоций, как будто он читал доклад. — Но я ошибался. Думал, что моя война — с гильдиями. С «Хищниками». Это была детская игра.

Он сделал шаг к ней. Его тени замерли, но их безглазое внимание было приковано к ней. — Настоящая война идёт не на поверхности, Мария. Она идет под нами. И она началась задолго до появления первых охотников. Задолго до нашего рождения.

Он рассказал ей. О своём открытии в подземелье. О видениях. О древних захватчиках и стражах. О своём Наследии. Он не пытался это приукрасить или сделать более приемлемым. Он излагал сухие, чудовищные факты.

Мария слушала, и её ледяное спокойствие постепенно таяло, сменяясь леденящим душу ужасом и… странным облегчением. Его безумие имело структуру. Его сила имела источник и цель. Он не был просто психом с неконтролируемой силой. Он был… инструментом. Опасным, страшным, но направленным на что-то реальное.

— И что теперь? — спросила она, когда он закончил. — Ты собираешься в одиночку спасать мир?

— Нет, — ответил Артём. — Я один не справлюсь. Мне нужны глаза и уши на поверхности. Мне нужен кто-то, кто может маневрировать там, где я не могу. Кто-то, кому я могу доверять.

Он посмотрел на неё прямо. — Ты сделала свой выбор, когда защитила мою сестру. Теперь я делаю свой. Я доверяю тебе. Я прошу тебя о помощи.

Это было неожиданно. Он, существо, способное разорвать её на куски за секунду, просил её о помощи. В его голосе не было мольбы. Было лишь холодное, расчётливое признание её полезности.

— Почему я должна тебе верить? — бросила она вызов. — Всё это… это можно придумать. Ты можешь просто использовать меня и «Щит» в своей войне с «Хищниками».

Артём медленно кивнул. — Разумное сомнение. Поэтому я не буду просить тебя верить на слово. Я покажу тебе.

Он протянул к ней руку. Не для рукопожатия. Ладонью вверх. — Дай мне свою руку.

Это был прыжок в неизвестность. Довериться ему сейчас — значило отдать себя полностью на его милость. Мария колебалась лишь мгновение. Что-то в его глазах, в этой леденящей искренности, заставляло верить.

Она сняла перчатку и положила свою ладонь на его. Его кожа была холодной, как мрамор.

— Закрой глаза, — тихо сказал он.

Она повиновалась.

И тогда её сознание захлестнуло.

Она не просто увидела — она ощутила. Огромную, спящую мощь под городом. Древнюю, как сама планета, и бесконечно чужую. Она почувствовала пульсацию той самой аномалии — голодную, безжалостную, нацеленную на поглощение всего живого. Она увидела карту Разломов в его сознании — не статичную, а живую, дышащую, где одни раны на теле мира зарастали, а другие, наоборот, готовились разверзнуться.

Она увидела себя со стороны — маленькую, хрупкую фигурку в огромном цехе, стоящую перед существом из тени и силы. И увидела его самого — не монстра, а одинокого солдата на забытом посту, несущего неподъемную ношу.

Видение отпустило её так же внезапно, как и началось. Мария отшатнулась, задыхаясь. На её ресницах замёрзли слёзы. Она смотрела на Артёма широко раскрытыми глазами, полными ужаса и благоговения.

— Теперь ты видишь, — тихо сказал он.

Она видела. И этого было достаточно.

— Что тебе нужно? — спросила она, и её голос был хриплым. — Информация. «Щит» имеет доступ к архивам Ассоциации, к старым геологическим отчётам, к любым данным о аномальной активности в регионе за последние сто лет. Ищи совпадения. Ищи закономерности. Там, где были древние находки, странные исчезновения, — там могут быть следы. Слабые места. Входы. — Хорошо, — кивнула она. — А что будешь делать ты? — Я пойду вниз. Мне нужно узнать больше о том, что там готовится. Мне нужно… поговорить с тем, что осталось от моего предшественника.

Он говорил это так, будто собирался на встречу со старым знакомым, а не с древней сущностью.

— А «Хищники»? — спросила Мария. — Виктор? Они не остановятся.

Лицо Артёма стало ещё более отрешённым. — Виктор получил предупреждение. Если он проигнорирует его… он станет первым, кого я принесу в жертву этой войне. Не из мести. Из необходимости. Его гильдия — это шум. Они мешают слышать настоящего врага.

В его тоне не было злобы. Лишь холодная, безжалостная целесообразность. И это пугало больше, чем любая ярость.