Тень Монарха (том 1)

Глава 13: Память Камней и Голод Теней

Вернувшись в Хабаровск на рассвете, Артём не почувствовал облегчения. Пульсирующий в его груди Ключ Жизни был тёплым и живым, но его собственная сущность, его теневая природа, отзывалась на него тревожным гулом, как яд на противоядие. Его тени, обычно послушные, теперь вели себя беспокойно, их формы колыхались и сжимались, а их безмолвное внимание было приковано к нему, а не к окружающему миру. Они чуяли добычу. И добычей был он сам.

Он не мог идти к себе или к Анне в таком состоянии. Он направился в своё подземное убежище, к аппарату. Может быть древний артефакт сможет помочь ему стабилизировать Ключ и усмирить своих демонов.

Спуск в подземный зал был похож на возвращение домой и на шаг в клетку одновременно. Аппарат светился ровным, спокойным светом, но тени Артёма не решались переступить порог зала, будто боясь его.

Артём подошёл и снова прикоснулся к металлу. «Они чувствуют Ключ. Они хотят его. Что мне делать?»

Ответ пришёл не сразу. Аппарат как будто изучал его, сканируя его новое состояние. «Баланс, — пришло наконец понимание. — Ты — мост. Мост между Тенью и Жизнью. Ты не должен поддаться ни одной из сторон. Ты должен удержать их в равновесии. Используй Волю.»

Это было проще сказать, чем сделать. Артём чувствовал, как энергия Ключа жжёт его изнутри, а тени снаружи шептались на своем беззвучном языке, полном жажды и нетерпения.

Он сел на пол перед аппаратом, скрестив ноги, и погрузился в медитацию. Он пытался сделать то, что делал всегда — сжать контроль, усилить давление воли. Но на этот раз это не работало. Чем сильнее он пытался подавить голод теней, тем яростнее они бунтовали. Это была его же сила, восстающая против него.

Внезапно его связь с мушкой, оставленной следить за Марией, дёрнулась. Сигнал тревоги.

Он переключил внимание. Через зрение насекомого он увидел, что Мария не в штаб-квартире «Щита». Она была в старой части города, рядом с набережной Амура. Она стояла перед ветхим, полуразрушенным зданием дореволюционной постройки, которое сейчас было обнесено забором с табличкой «Под реконструкцию». Рядом с ней был пожилой мужчина в традиционной нанайской одежде — один из старейшин, с которым она, видимо, смогла выйти на контакт.

Но дело было не в них. Чуть поодаль, в тени соседнего здания, стояли двое людей в тёмной одежде. И хотя на них не было нашивок «Хищников», их позы, их взгляды, направленные на Марию, кричали об одном — слежка.

Виктор не сидел сложа руки. Он проследил за её внезапным интересом к старине и истории города. И он прислал своих людей.

Артём почувствовал прилив ярости. Его тени снаружи зала, почуяв его эмоции, взволновались еще сильнее. Одна из них, тень гоблина, рванула было внутрь, но, коснувшись света аппарата, отшатнулась с беззвучным воплем.

Мысль пришла внезапно. Жестокая, простая и блестящая.

Он не стал отзывать тени или пытаться их усмирить. Он направил их.

Он послал им образ. Образ двух мужчин в тени здания. И чувство: «Чужаки. Угроза. Добыча.»

Голод его теней, не находивший выхода на Ключ, мгновенно переключился на новый, разрешенный объект.

Артём наблюдал через мушку. Два теневых контура, невидимые для обычного глаза, отделились от стен ближайших построек и поползли к ничего не подозревающим «Хищникам».

Один из них внезапно замер, схватившись за горло. Его глаза расширились от ужаса, он беззвучно забился, а затем рухнул на землю, словно из него вынули все кости. Его тело начало быстро темнеть и рассыпаться в чёрную пыль.

Второй охранник отпрянул, доставая оружие, но тень Камнеступа (Артём не удержался и послал на «зачистку» самого сильного) материализовалась перед ним на миг — огромная, когтистая лапа мелькнула в воздухе — и человек просто исчез, сметённый в небытие.

Всё заняло меньше пяти секунд. Тишина. Ни криков, ни выстрелов. Только лёгкий ветерок разнёс тёмную пыль по асфальту.

Мария и старец, увлечённые разговором, даже не заметили ничего.

Артём отозвал тени. Они вернулись к входу в его подземелье, послушные и… удовлетворённые. Их бунт стих. Голод был утолён.

Артём сидел на холодном полу, его руки дрожали. Он только что использовал своих демонов как оружие. Он убил двух людей, пусть и врагов, без суда и следствия. Он стал ещё на шаг ближе к той бездне, которую так боялся.

Но Ключ в его груди пульсировал ровно. Баланс был восстановлен. Ценой двух жизней.

Он послал Марии мысленный импульс через мушку, стараясь быть максимально чётким: «Следующие ликвидированы. Работай спокойно. Будь осторожна.»

Он видел, как она вздрогнула от неожиданности, огляделась, ничего не обнаружила, а затем кивнула старейшине, стараясь сохранять спокойствие, и направилась к запертому зданию.

Артём отключился от мушки. Ему было противно от себя самого. Но времени на раскаяние не было. Он должен был сосредоточиться на своей части задачи.

Через несколько часов пришло сообщение от Марии. Голосовое. Она говорила быстро, взволнованно: — Я внутри. Старейшина, его зовут Агдон, он провёл меня. Это… это не просто здание, Артём. Это было капище. И «Ключ»… это не предмет. Это ритуал. Нужно провести обряд очищения и памяти именно на этом месте. Но для этого нужны три вещи: дым священных трав, вода из Амура, взятая в полнолуние, и… голос. Песня, которая не пелась здесь десятилетия. Молитва-воспоминание. Агдон знает слова, но голос… его голос уже слишком стар и слаб. Нужен чистый, сильный голос, способный вложить в песню душу. Я не могу. У меня нет такой связи с этим местом. Тебе нужно найти того, кто может это сделать. Быстро.

Задача усложнилась. Нужен был не просто доступ, а исполнитель. Человек с чистой душой и сильной связью с историей этого места.

Артём сидел в подземелье, перебирая в уме скудный список людей, которых он знал. И его взгляд мысленно упал на одно-единственное лицо. На единственного человека, чья душа, несмотря на все страдания, оставалась чистой.

Но мысль об этом была для него мучительнее, чем любая битва.