Тень Монарха (том 1)

Глава 15: Пробуждение Скверны

Бег обратно был для Артёма чистой пыткой. Каждый мускул горел огнём, лёгкие рвались на части, а в висках стучало молотом. Он спотыкался о корни, ветки хлестали его по лицу. Он был слабым. Уязвимым. Человеческим. И этот ужасающий возврат к своей изначальной сущности был почти невыносим после вкуса абсолютной силы.

Но в кармане его грубыми пальцами сжимался маленький стеклянный пузырёк. Тёплый, пульсирующим светом. Его якорь. Его цель.

Он уже почти ничего не видел в сгущающихся сумерках. Он бежал по памяти, по инстинкту, по отчаянному желанию успеть.

Именно его человеческая слабость, возможно, и спасла его. Существа, пробудившиеся в тайге после гибели Родника, охотились на всплески силы, на следы чужой энергии. А он был пуст. Как камень. Они прошли мимо него в нескольких шагах, не заметив, приняв за ещё одно испуганное животное, бегущее от ночного хаоса.

Он добежал до окраины города, когда ночь уже полностью вступила в свои права. Огни Хабаровска впереди казались ему не символом безопасности, а миражом, до которого он мог не дотянуть.

Он практически вполз на территорию заброшенного завода, обессиленно рухнув у входа в цех. Дверь распахнулась, и навстречу ему вышел Максим с обнажённым стволом в руках.

— Чёрт возьми, парень, ты на себя не похож! — хрипло выдохнул старик, убирая пистолет. — Я уж думал, кирдык тебе.

— Анна... — прохрипел Артём, с трудом поднимаясь на колени. — Как она?

— Тяжело. Дышит, но еле-еле. Температура за сорок. Ждёт тебя.

Артём, цепляясь за стены, пополз внутрь. Максим поддержал его под руку.

Анна лежала на импровизированной постели. Лицо её было багровым и покрытым испариной, дыхание — хриплым и прерывистым. Она была на грани.

Артём рухнул на колени рядом с ней, с трудом вытаскивая из кармана пузырёк. — Воды... Нужно каплю развести... — он еле выговаривал слова.

Максим понял с полуслова. Он нашёл бутылку с водой, влил в неё сияющую каплю, взболтал и приподнял голову Анны.

— Держись, сестрёнка, — прошептал Артём, поднося бутылку к её губам. — Прошу тебя...

Несколько капель жидкости пролилось ей в рот. Она сглотнула рефлекторно.

Эффект был мгновенным и пугающим.

Анна вдруг выгнулась в неестественной судороге. Из её горла вырвался тихий, пронзительный звук. Её кожа, бывшая багровой, вдруг начала светлеть, приобретая нормальный, здоровый цвет. Испарина исчезла. Хриплое дыхание сменилось ровным и глубоким. Она перестала дрожать.

Она просто уснула. Крепким, здоровым сном. Температура, которую Максим тут же проверил старым термометром, была 36.6.

Артём смотрел на это, не веря своим глазам. Он ждал чуда, но не такого быстрого и абсолютного. Он осторожно, дрожащей рукой, потрогал её лоб. Он был тёплым и сухим. Жизнь вернулась в неё.

Он опустил голову ей на грудь и зарыдал. Тихими, надрывными, совершенно человеческими рыданиями облегчения. Он сделал это. Он спас её.

Максим отвернулся, делая вид, что проверяет патроны в обойме, давая ему время прийти в себя.

Через несколько минут Артём поднял голову. Слёзы высохли. На смену облегчению пришла новая, знакомая тяжесть. Он спас сестру. Но он потерял всё, что позволяло ему защищать её и этот город дальше.

— Что с тобой случилось, парень? — спросил Максим, глядя на него пристально. — От тебя... ничего не исходит. Как от пустого места.

— Я заплатил, — коротко ответил Артём. — Цену, которую они просили.

В этот момент его старый, потрёпанный телефон, который он чуть не потерял в тайге, завибрировал. Сообщение от Марии. Он был отправлен час назад, но дошёл только сейчас, в зоне покрытия.

«Артём, где ты? В городе чертовщина. Из мелких Разломов повалили монстры. Не те, что раньше. Другие. Более сильные, более злые. И они не просто нападают. Они что-то ищут. «Щит» не справляется. «Хищники» отсиживаются по своим норам. Нужна твоя помощь. ВСЯ твоя помощь. Включая твоих... «друзей».»

Артём прочёл сообщение, и ледяная пустота внутри него сжалась в тугой ком. Пробуждение Скверны. Оно началось. И он был беспомощен.

Он посмотрел на спящую Анну, на Максима, потом на свои пустые руки.

— Максим, — его голос был тихим и сломленным. — Уходи. Забери её. Увези куда угодно. Подальше от города.

— А ты? — угрюмо спросил старик.

— Я останусь.

— Сделать что? У тебя же сил нет!

Артём медленно поднялся на ноги. Он подошёл к месту, где обычно стояли его бочки с тенями. Они были пусты. Тихи. Мертвы.

— Я не знаю, — честно признался он. — Но я должен что-то сделать.

Максим что-то хрипло выругался себе под нос, затем кивнул. — Ладно. Я отвезу её в безопасное место. А потом вернусь.

— Нет! — резко сказал Артём. — Оставайся с ней. Она важнее. Это приказ.

Он впервые говорил с Максимом не как с подчинённым, а как с равным, несущим ответственность. Старик изучал его несколько секунд, потом тяжело кивнул. — Понял. Береги себя, парень. Без силы ты просто мясо.

Он бережно, с неожиданной нежностью, поднял на руки всё ещё спящую Анну и понёс её к выходу, к своему внедорожнику.

Артём остался один в пустом, тёмном цехе. Снаружи доносились далёкие взрывы, треск автоматных очередей и... новые звуки. Скрип, похожий на скрежет металла по стеклу, и странный, щёлкающий гул.

Он вышел на улицу. Город горел в нескольких местах. Небо оранжевое от зарева пожаров. Он был голым и беззащитным перед надвигающимся кошмаром.

Он посмотрел на свои руки. Пустые. Он попытался призвать тень. Любую. Хотя бы самую слабую. Ничего. Тишина. Лишь холодный ветер обдувал его лицо.

Отчаяние снова стало подбираться к нему. Он проиграл. Он спас одну жизнь, но обрёк на смерть тысячи.

Он опустился на корточки, уставившись в землю. Что ему оставалось? Броситься на монстра с голыми руками? Умереть героем? Это было бы так же бесполезно, как и...

Его взгляд упал на асфальт. На его собственную тень, отбрасываемую пожарами. Она была слабой, размытой, человеческой.