Тень Монарха (том 1)

Глава 16: Прямое Вмешательство

Артём шёл по горящим улицам, и каждый шаг отдавался эхом в его переполненном сознании. Новая сила, добытая через боль и насилие, бушевала внутри него, чужая и едкая. Она не была такой послушной, как прежде. Она была дикой, голодной зверем, запертой в клетке его воли. Его собственная, заново рождённая тень плыла за ним, маленькая и жадная, готовая впиться в первую же добычу.

Он видел последствия пробуждения Скверны. Не просто набеги монстров, а систематическое уничтожение. Фонарные столбы были оплетены липкой, похожей на жилы биомассой, которая пульсировала тусклым светом и высасывала энергию из городской сети. Стены домов покрывались кристаллической плесенью, медленно разъедающей камень и бетон. Это было не вторжение. Это было переформатирование.

Его связь с аппаратом-гробницей была мертва. Его компас сломан. Но он чувствовал эпицентр. Тягучее, мощное излучение, исходившее из-под земли, из того самого места, где он заключал сделку с Эссенцией. Ядро Корня просыпалось там.

Его новый план был прост и безумен. Пробиться туда. Использовать все три Ключа. Ударить в самое сердце чумы, пока город еще можно было спасти.

Он наткнулся на очередной отряд монстров — на этот раз похожих на шестиногих скорпионов, отливающих маслянистой радугой. Они методично «опыляли» площадь, выплёвывая на асфальт семена той самой кристаллической плесени.

Охотников рядом не было. Он был один.

Артём не стал медлить. Он рванул к ближайшему из них. Его новая тень, почуяв азарт, метнулась вперёд, впиваясь в конечность твари. Но она была слишком мала, чтобы нанести реальный ущерб. Скорпион лишь тряхнул лапой, сбрасывая её.

Артём был уже рядом. Он избежал удара ядовитого жала, упал на спину и всадил пальцы в незащищённый сустав на брюшке монстра.

«Дай мне!» — снова закричал он внутри себя, открывая себя навстречу потоку чужой энергии.

Боль была огненной. Его вены горели, в глазах помутнело. Но сила вливалась в него, жестокая и опьяняющая. Монстр затрепетал и рухнул, рассыпаясь в прах. Его тень, подпитавшись энергией, выросла, стала плотнее, агрессивнее.

Один. Второй. Третий. Он двигался как одержимый, не давая им опомниться. Он не сражался — он пожирал. Каждый поглощённый монстр делал его сильнее, а его тень — больше и свирепее. Но с каждой добычей голод внутри него лишь рос. И его собственная, человеческая сущность отступала под натиском этой жажды.

Он стоял, тяжело дыша, среди груды чёрного пепла. Его тень уже была размером с человека и колыхалась, как хищное пламя. Он чувствовал себя богом и монстром одновременно.

— Артём!

Он резко обернулся. Из-за угла, опираясь на стену, вышла Мария. Её броня была помята, лицо в крови, но в глазах горела решимость. Она смотрела на него, на его тень, на пепел вокруг, и её взгляд был смесью ужаса и надежды.

— Ты... что ты сделал? — выдохнула она.

— То, что должен был, — его голос звучал глубже, с новым, шипящим обертоном. — Я нашёл другой путь.

— Город горит, Волков! «Щит» отступает к центру! Мы не можем сдержать их! Нужен твой... — она запнулась, глядя на его тень, — ...твой новый подход. Везде.

— Нет времени на всё, — перебил он. — Нужно бить в корень. Буквально. Ядро под городом. Оно просыпается. Если оно активируется полностью, никакая сила не спасёт.

Мария побледнела. — Что предлагаешь?

— Отвлекающий удар. Тебе нужно собрать всех, кто держит оружие. «Щит», «Хищников» — неважно. Шумите. Кричите. Атакуйте самые крупные скопления. Заставьте их обратить на вас внимание.

— А ты? — Я пробьюсь туда. Использую Ключи.

Она смотрела на него, понимая, что это самоубийство. И понимая, что другого выхода нет. — Как я узнаю, что у тебя получилось? — Узнаешь, — он повернулся, чтобы уйти.

— Артём! — она окликнула его в последний раз. — Останься человеком. Хотя бы немного. Ради неё.

Его спина напряглась. Он не обернулся, лишь кивнул и растворился в дыму, его тень поплыла за ним, оставляя за собой чёрный след на расплавленном асфальте.

Мария осталась одна. Она достала рацию, её голос, превозмогая боль, зазвучал твёрдо и властно: — Всем подразделениям «Щита» и всем свободным охотникам в эфире! Это Мария. Объединяемся на площади Ленина! Готовим контратаку! Призыв ко всем гильдиям — мы держим последний рубеж! Повторяю, последний рубеж!

Она пошла на звуки боя, чтобы возглавить отчаянную попытку отвлечь врага, молясь, чтобы безумный план одинокого солдата из тени сработал.

Артём же шёл к своей цели. Его тень, выросшая до невероятных размеров, расчищала ему путь, сметая всех, кто вставал на дороге. Он уже не поглощал каждого монстра по отдельности — он заставлял свою тень делать это, питая её и себя опосредованно. Это было чуть менее мучительно, но чувство отчуждения от собственной силы лишь росло.

Наконец, он достиг места. Заброшенный завод. Его убежище. Его проклятое место.

Вход в подземелье был неузнаваемый. Его разорвало изнутри. Каменная кладка была вывернута, обнажив вход в огромный, пульсирующий биомеханический туннель, уходящий вглубь земли. Стены туннеля были живые — они дышали, по ним текли потоки энергии, а из пор сочилась едкая слизь.

Это была артерия Корня.

Артём, не раздумывая, шагнул внутрь. Его тень последовала за ним, заполняя собой пространство туннеля.

Путь вниз был кошмаром. Туннель не был пустым. Его охраняли стражи другого порядка — не слепые твари, а разумные, жестокие существа Кси'Лот, созданные для защиты сердца своей колонии. Они бросались на него волнами, и каждая схватка отнимала часть его сил и рассудка. Он терял счёт времени, погружаясь в кровавый транс уничтожения и поглощения.

Наконец, туннель вывел его в огромную подземную полость. И он замер.

Сердце Корня.

Это был не просто монстр. Это был собор из плоти и металла. Гигантский, пульсирующий орган, пронизанный светящимися жилами и усеянный кристаллическими наростами. От него исходил низкий, всепроникающий гул, от которого вибрировали кости. Он был жив. И он был прекрасен в своём инопланетном, ужасающем величии.