Тень над долиной туманов

пролог

Пролог

— Вот так просто? — выкрикнула девушка, глядя на женщину глазами, полными слез и разочарования.

— Вот так просто, верно, — холодно кивнула та. Ее невидящий взгляд скользнул мимо девушки, будто устремленный в пустоту.
Молодая ведьма пыталась вырваться из мертвой хватки мужчин по бокам, но те лишь ждали приказа. Факелы на каменных стенах отбрасывали дрожащие тени. В воздухе висела сырость. Холодный пот обволакивал ее тело, а внутри клубилась смесь страха и ненависти — горечь предательства, въевшаяся в обиженную душу.

— Уведите ее в темницу, — властно провозгласила женщина, от-ворачиваясь. Члены ковена за ее спиной зашептались. Пленница задергалась с новой силой, но мужчины были неумолимы.

Этого стоило ожидать. Но девушка все же надеялась на человеч-ность ведьмы. Напрасно. Власть и сила оказались дороже.

Ее повели вдоль коридора, вниз по витиеватой лестнице, в подзе-мелье, в сырую темницу... Под ногами хлюпала грязь, запах плесени становился все едче, вышибая новые слезы.

Внезапно Эйлу охватил ледяной озноб, не связанный с сыростью. Воздух замер, и взгляд сам собой притянуло к глубокой нише в стене. Там, на грубо сколоченном постаменте, лежал шар размером с человеческую голову. Он был словно сделан из жидкой тьмы — чернота пузырилась и переливалась. Но страшнее всего было в его глубине: сквозь мрак мерцало нечто, похожее на вертикальный зрачок искажен-ной формы. Он неотрывно смотрел на нее. Тихий шепот, словно жужжание тысячи насекомых, заполз в уши, нашептывая не слова, а чувства: ледяную пустоту, ненасытный голод, древнюю, как камни, злобу. Эйла попыталась отвести взгляд — не смогла. Сердце бешено колотилось, сводило желудок.

Конвоиры резко дернули ее вперед, пальцы впились в руки боль-нее прежнего. Они буквально потащили ее, ускоряясь; их дыхание стало частым, прерывистым – они тоже чувствовали это и боялись.

— Быстрее! — прошипел один, швырнув испуганный взгляд на нишу, уже остававшуюся позади. Эйла едва не споткнулась. Краем глаза она успела заметить, как зрачок в шаре сузился, следя за ней. По коже пробежал ледяной страх. Сверху донеслись крики и грохот...

Шаги эхом отражались от стен длинного коридора. Свет факелов был скупым, едва разгоняя мрак. Но даже в этой тьме она различала тварей, вжавшихся в стены. Теперь не такие смелые, да? Девушка усмехнулась про себя, но тут же одернула. Существа сидели смирно, пока она проходила мимо, но стоило ей приблизиться, как они оживали. Стрекотание, клокотанье, мимолетные завывания — и яростный бунт в магических тюрьмах. Их вой заставлял сердце сжиматься от всепогло-щающего ужаса. С каждым пройденным существом повторялось одно и то же. Мужчины переглядывались, пытались перешептываться. Их явно напрягала такая реакция, да и не только их.

Они вели ее глубже, держа так крепко, что ведьма морщилась от боли. Синяки на руках были неизбежны. На запястьях сжимали специальные наручники, острые концы которых впивались в кожу. Алая кровь стекала по рукам, переливаясь перламутром...

Мужчины поглядывали на капли.
Но они не успели дойти до темницы. Ударная волна сбила их с ног. Хватка ослабла — девушка мгновенно вырвалась и отбежала за угол, зная, что в следующую секунду волна огня укроет мужчин.

Поднялась пыль. Стены рушились. Все кругом содрогалось. Де-вушка закашлялась и выбежала в коридор, оборачиваясь и видя обугленные тела мужчин и огромного дракона, который стоял у разрушенных им стен. Но всё продолжало так же сотрясаться и медленно, но верно разрушаться, так что задерживаться было нельзя. И девушка побежала навстречу дракону, который пригнул шею, чтобы ей было проще и быстрее запрыгнуть.

Дракон маневрировал через проломленную им стену в большой зал, откуда ведьму только что увели, желая запереть в темнице на долгие годы. Ковен встретил их готовыми; они, объединившись, атаковали дракона мощным заклинанием. Тот взвыл и резко пикировал вниз. Девушка скатилась с его мощной спины прямо к ногам ведьмы.

— И ты после этого ещё удивляешься? — провозгласила та почти на всю залу под одобрительные восклицания остальных ведьм, в глазах которых горела жажда мести. — Ты променяла свой ковен на дракона. Дракона!!! — произнося это, она кривилась так, будто говорила о самых низших существах иерархии. Было бы это так, и не было бы сейчас никакой войны. Ведьмы славились своей кровожадностью и несусветной жаждой безграничной власти.

— У меня не было ковена. И пусть лучше не будет, — девушка поднялась с колен и уверенно посмотрела в глаза ведьме; она выплевы-вала слова не только с ненавистью к ним, но и с горечью разочарова-ния, которое объяло всю ее душу и перечеркнуло прошлое.

— И ты пойдешь против меня? После всего, что было, станешь на сторону врагов и будешь воевать против меня? — выкрикнула женщина, и ее слова эхом пролетели по всей зале. В глазах рассеялась тьма, и она наконец увидела в них ту же боль и разочарование, такую же, какая и у нее самой, словно отражение… А потом ведьма нахмури-лась, взглянув на кулон, висящий на шее девушки; он переливался кроваво-черными цветами внутри, но та не придала этому взгляду особого значения.

— Ты сама уже доказала мне, что все, что было, ничего не значит. Совсем ничего, — девушка развернулась и гордо прошествовала к дракону, который поднялся и теперь уже был наготове к любым атакам ведьм.
Девушка вновь оседлала дракона, и, взмахнув крыльями, он взмыл в небо. Последнее, что видела девушка, — как ведьма сделала знак остальным не атаковать и оставить в покое.

— Вот и всё. Война неизбежна. Они ни перед чем не остановятся, — произнесла девушка, а дракон бросил на нее понимающий и в то же время сострадающий взгляд. Он тяжело выдохнул и ускорился.