Тень над поместьем

Глава 3

К вечеру Николь, как примерная дочь сидела у себя в комнате, вымытая и причесанная. Она расположилась на огромной кровати из светлого дерева, застеленной светло-зелёным покрывалом. Удобно сложив ноги по-турецки, что совершенно не подобало приличной леди, слушала треск поленьев в камине и завывание ветра за окном. На ней красовались, отделанные кружевом панталоны, но внешний вид мало волновал девушку, увлечённую весьма интересным занятием. На коленях у неё лежала книга в кожаном переплёте, в которой она рассматривала картинки с изображением боевого оружия, подперев голову рукой.

Если бы её сейчас увидел отец, то незамедлительно схватился бы за сердце, а служанкам пришлось скоро искать успокоительные капли.

К слову, эта книга находилась сейчас в руках юной герцогини незаконно. По тщательно продуманному плану она была утащена из замковой библиотеки, прямо из-под мясистого носа, Стива, слуги, стирающего пыль с полок. Фолианты с той полки были под строгим запретом для маленькой госпожи, но саму хозяйку замка это смутило мало.

Пропажа предметов, заинтересовавших любого интересующегося военным делом мальчишку, в этом доме было в порядке вещей. Никакая вещица, на которую бы не упал шаловливый взгляд медовых глаз, в течении короткого времени не ускользала от тонких ловких ручек Николь.

Такой судьбы и не минул револьвер, который девушка не побрезговала притащить с собой в особняк и уложить на почётное место под кроватью прямо между грязными ботинками и стопкой недочитанных книг. В этот раз Николь оправдала себя, думая «мало ли что может произойти, быть на стороже не помешает». Хотя ничего ей за высокой оградой ей мало что могло серьёзно угрожать.

Внезапно раздавшийся стук в дверь, не смог отвлечь девицу от очередной увлекательной страницы, на развороте которой красовались рисунки арбалетов. Не дожидаясь ответа в комнату вошла Сильвия, случайно задев проходящую мимо кошку, та в ответ выгнулась и зашипела.

— Ох ты ж… Варежка облезлая!.. Тьфу… Одну грязь разводит… — воскликнула недовольная нянька, шарахнувшись от оскалившейся живности.

Застигнутая врасплох Николь, вовремя проявив сноровку, юркнула под одеяло. Скоро откинутая в дальний угол книга, глухо шлёпнулась об пол.

— Господин Гамельтон просит вас немедленно явиться к нему в кабинет, — обратилась мисс Лоран уже к девушке, а затем развернулась и гордо удалилась из покоев юной герцогини.

— Иду, — пробурчала под нос недовольная Николь вслед уже закрывающейся двери. — Неужели заметил, что я утром уехала… Да не может такого быть! Я же аккуратно всё провернула! Вроде бы...

Так, размышляя вслух, Николь быстро подбежала к зеркалу, на ходу накидывая скомкавшееся бледно-жёлтое домашнее платье и пригладить разлохмаченные волосы. Его светлость, мистер Гамельтон не любил, когда она заявлялась к нему в неподобающем дочери герцога виде. Для того чтобы избежать лекций по поводу её поведении, девушка сейчас драла себе непослушные локоны гребнем.

Путаясь в складках платья и бормоча себе под нос матросские ругательства, Николь потопала вниз. Миновав немалое количество коридоров, украшенных старинными гобеленами и каменными горгульями, немного задержавшись у картины с изображением рыцарского турнира, она добралась до массивной двери отцовского кабинета.

«Всё отрицать! Правды не говорить! Но если будет сильно ругаться, то скажу, что ездила навещать тётушку Бэтти, к ней он точно не поедет разбираться правда ли, что я у неё была» — мысленно давала себе напутствия виновница торжества.

Но тут чуткий слух уловил приглушённые мужские голоса, кто-то тихо говорил по ту сторону преграды из тяжёлого дерева. Рука, занесённая для удара, остановилась и Николь постаралась прислушаться, пытаясь понять, о чём шёл разговор. Глаза непроизвольно округлились, когда она услышала своё имя.

Страх перед отцом застелила волна любопытства и Николь опустилась к замочной скважине, заглядывая в кабинет. Тихо чертыхнувшись под нос, она пыталась удержать равновесие, сидя на корточках, но обзор закрывало обитое бархатом кресло, стоящее неподалёку от двери.

«Если отец пригласил к себе какого-то гостя, то я тут причём, зачем, интересно, им понадобилась я?! И почему, чёрт возьми, они говорят обо мне?» — пронеслось в светлой голове.

Больше девушка мучить своё нутро любопытством нужным не посчитала. Николь поднялась и, тряхнув кудрями, два раза стукнула о деревянную поверхность и влетела в кабинет, не дожидаясь позволения.

«Вероятнее всего снова обсуждает какие-то свои дела с каким-нибудь виконтом. Ничего особенного!» - пронеслось в мыслях юной герцогини, прежде тем как она переступила порог.

Оказавшись в кабинете девушка, благочинно опустила взгляд в пол и сделала неглубокий книксен, как того требовал этикет. Всё ещё не поднимая глаза на прибывших гостей, она сложила ладони вместе и тихим голосочком, словно это не она секунду назад вихрем влетела к отцу, произнесла:

- Вы звали меня оте...тец?

Николь открывала и закрывала рот, не в силах заставить себя сказать хоть слово от увиденного. Не удержав рвущееся наружу любопытство, произнося короткую фразу, она всё же бросила короткий взгляд в угол, откуда на узорчатый ковёр падала чужая тень.

Девушка поражённо замерла, совершенно неприлично уставившись на неожиданного гостя, к сожалению, не самого приятного для юной леди. Ругательские слова рвались сквозь зубы, но ей всё же удалось их проглотить. Если бы она могла пошевелить рукой, то обязательно хлопнула бы себя ладонью по лицу. Зачем было так торопиться сюда попасть?

Гость стоял к ней, повернувшись полубоком, но Николь не стоило особого труда узнать его. Сомнений не было никаких – перед ней стоял уже зн6акомый утренний незнакомец. Черные вихры и гордый профиль лица сложно было не запомнить, увидев хоть раз.

Он стоял, опершись рукой на каминную полку, облачённый в тёмный сюртук и такую же тёмную рубашку. Прямая осанка и гордо поднятая голова выдавали в нём особу непростых сословий. Мужчина заинтересованно рассматривал висевшие на стене привезённые из-за заграницы дамасские сабли. Увлёкшись точёными буквами на отполированной стали, гость не сразу заметил, что людей в кабинете на одного прибавилось.