Тень над поместьем

Глава 5

Часы в гостиной пробили одиннадцать часов. Дневной зной уже начинал заполнять учебный класс. Стены в комнате облицованы тёмным деревом, заполнены полками с редкими книгами, среди которых выделяются фолианты на ставшей ненавистной латыни. Душный воздух наполнен запах старинной бумаги и восковых свечей.

В центре кабинета расположена большая дубовая парта, за которой сидит мистер Уотсон, учитель средних лет с аккуратно подстриженными усами. Он всегда носит круглые очки на тонкой оправе, которые иногда сползают на кончик носа, заставляя его поправлять их с легким раздражением.

Мистер Уотсон читал что-то до жути скучное в напрасной надежде впихнуть знания этого древнего языка в беспечную головку мисс Гамильтон. Его сухие пальцы бережно придерживали желтоватые страницы фолианта. Он одушевлённо сопровождал свою речь жестикуляцией, не замечая отрешённости ученицы.

Сама же Николь с большим интересом разглядывала муху лениво жужжащую на подоконнике. Она сидела за столом, положив одну руку на лоб, а другую — на страницу открытой книги. Слова, произнесённые учителем, как говорится, в одно ухо влетали, а из другого вылетали, не задерживаясь в светлом уме герцогини.

В голове девушки сами собой проносились мысли. Она вовсе не смирилась с запретом на выезд из дома и уже продумывала план побега.

Дело бы шло быстрее, если бы сразу после перепалки с Кэмптоном, раздосадованную Николь не поймала мисс Лоран и не отправила бы на урок латыни к зануде мистеру Уотсону. Девушка, как раз направлялась на кухню, чтобы остудить пыл чем-нибудь вкусненьким, но не успела. Теперь в добавок ко всему приходилось сидеть голодной, отчего Николь ещё больше злилась на всё вокруг.

Поток мыслей прервала резко наступившая тишина. Герцогиня вздрогнула и посмотрела на учителя. Он выжидающе смотрел на ученицу.

- Вы понимаете, о чем я сейчас вам читаю? Какие прекрасные слова, сказанные великим языком!

- Да, разумеется, мистер Уотсон, я всё понимаю и восхищаюсь, но простите, пожалуйста, мне необходимо выйти прямо сейчас... Понимаете?

И Николь сделала умоляюще-виноватое выражение лица. Вздохнув и с укором посмотрев на разнесчастную девушку, мистер Уотсон милостиво кивнул. Затем поправил, новь сбившиеся на краешек носа, очки и с интересом продолжил чтение, пропадая из внешнего мира.

Не теряя времени, девушка выскользнула из класса. И помчалась в противоположную уборной сторону. Сбежав по лестнице и выйдя на задний двор, вздохнула полной грудью. И как в такую прекрасную погоду можно сидеть в жарком кабинете? Это же просто издевательство!

Мимо неё, не замечая герцогиню, пролетела стайка служанок с корзинами, полными выстиранного белья. Они о чём-то оживлённо говорили, смеясь и перебивая друг друга. Николь краем ухом уловила, что разговор шёл про какой-то праздник в кабаке.

Девушка сразу же вспомнила, как Генри неделю назад жаловался ей, что из-за работы не сможет попасть на празднование именин какого-то фермера. Она припомнила, что кабак, о котором шла речь, находился в недалёкой деревушке. Вскачь до неё можно было добраться за час с лишним.

Но, как некстати, она была лишена возможности оседлать Лорда и умчаться вдаль. Ей до жути не хотелось возвращаться в замок, а над своими отчаянными затеями она никогда долго не думала.

Взгляд Николь зацепился за обоз, на котором из деревни привозили продукты. И который по счастливому стечению обстоятельств, как раз собирался двинуться в обратный путь.

"Это мой шанс попасть на праздник! Выкусите, мистер Кимптон! Моё веселье не так просто прекратить, как вы думали!" - мысленно потирая руки, злорадно подумала мисс Гамильтон.

Так никем не замеченная, миниатюрная девушка смогла залезть в обоз и накрыться тряпицей. В нос тут же ударил запах свежей зелени. Николь радостно отметила, что не витает аромата чего-нибудь протухшего, и поездка обещала быть достаточно комфортной.

Никто бы не догадался, что в выезжающей из задних ворот телеге под плотной мешковиной прячется человек.

Если бы, конечно, в это время Грей Кэмптон не умывался в дворовой бочке от лошадиных отходов. Отправив попавшегося под руку служку за чистой рубашкой, он уже несколько часов пытался отмыться от противно щипавшего нос запаха.

Он совершенно случайно успел заметить, как шустрая тень юркнула в повозку. Почему-то не было сомнений, какой чертовке она могла бы принадлежать.

По лицу мужчины скользнула холодная ухмылка, пока он смотрел вслед удаляющейся телеги. Ловкие пальцы быстро застегнули чистую рубашку, и он направился прямиком к конюшням. Издалека он крикнул конюхам седлать лошадь. Через четверть часа пределы замка покинул белый жеребец со всадником на спине.

~*~*~

Время близилось к обеду, когда обоз остановился на въезде в деревушку. Николь не могла подметить как долго она тряслась в повозке, так как почти сразу уснула сладким сном, удобно устроившись на пыльных мешках. В нос ударил сладкий запах мёда и пряностей, пробрался к ней сквозь сон, обволакивая её сознание. Разбудили её крики возницы, телега резко остановилась на месте, и девушку подбросило вверх, вырывая из сна.

Юная герцогиня оторопело захлопала глазами, потирая ушибленный бок. За плотной холщовой тканью, покрывающей повозку, послышались голоса, и девушка быстро заползла за бочку, прижимая колени к груди. В носу защипало, пыль, казалось, окутала её плотным коконом. Еле сдержав чих Николь обратилась в слух.

Дождавшись, пока голоса затихнут, отдаляясь всё дальше и дальше от повозки, беглянка выбралась из своего укрытия. Ловко спрыгнув на дорогу, она подняла столб пыли и тут же закашлялась. Николь огляделась, силясь понять в какую же из сотен похожих деревень герцогства она попала.

- Вот это везение, - уперев руки в бока, обрадовалась девушка.

Фортуна всё же решила обернуться на неё этим днём. Что это было, если не вероятное везение? Именно в этой деревне сегодня собирался праздник. Заметно было всеобщее оживление. Люди двигались в сторону трактира, откуда тянулся запах чего-то съестного, отчего желудок скрутило в тугую верёвку. Почему же она не догадалась стянуть хотя бы яблоко из обоза?