Тень над Солнечным Плато

Глава 6. Первое испытание: Пробуждение в Преддверии

Из «Хроник Лучезарного Правления», Глава 9, Стих 1-2

«И установил Сол для душ, достойных служения, испытания семиричные, дабы явить их истинную суть. Ибо лишь в горниле испытаний душа обнажается, и становится явным, кому из богов подобает принять её под своё крыло».

Лилия проснулась от прикосновения. Холодного, острого, как лезвие. Она открыла глаза и увидела клюв. Тот самый ворон, Корвус, сидел на груди и смотрел на неё алыми, лишёнными век глазами.

Встань. Пора.

Его голос в её сознании был таким же холодным, как камень под её спиной. Она села, и ворон перелетел на её плечо, став привычной, но оттого не менее жуткой тяжестью.

— Куда мы идём? — спросила она шёпотом, но в ответ получила лишь молчание.

Он провёл её через бесконечные серые коридоры Чертогов Безмолвия. Они шли долго, и Лилия успела заметить, как меняется пространство. Сначала стены были голыми и безликими, но чем дальше, тем чаще стали встречаться странные артефакты: свитки, парящие в воздухе, застывшие в стеклянных сферах вспышки света, тени, шепчущие за закрытыми дверями.

О чём они шепчут? — подумала она. О чём может шептаться сама смерть?

Ей вспомнился Морос. Его синие глаза в глубине капюшона. Она попыталась представить, что скрывается под тканью. Красивое лицо? Череп? Бесконечная пустота? Наверное, ничего, — пришло ей на ум. Просто ещё одна тень. Самая большая из всех.

Наконец они подошли к массивной арке из чёрного камня. За ней виднелось нечто иное — пространство, наполненное тусклым, рассеянным светом. Это был уже не лабиринт Мороса.

Здесь владения Виты, — прозвучал в её сознании голос Корвуса. — Богини Судьбы. Испытания всегда проходят на нейтральной территории.

Они переступили через порог, и Лилию охватило странное ощущение. Воздух здесь был другим — не стерильным, а наполненным ароматом старой пыли, пергамента и чего-то сладкого, похожего на запах увядающих цветов.

Корвус остановился.

«Дальше — одна. Я буду наблюдать, но не могу вмешиваться. Помни: здесь тебя не убьют. Но можно потерять нечто большее, чем жизнь.»

Он взмахнул крыльями и взлетел под своды, растворившись в тени.

Лилия сделала глубокий вдох и вошла в просторное помещение, напоминавшее то ли библиотеку, то ли собор. Здесь уже собрались другие.

Два десятка душ, таких же, как она, застывших в своих посмертных одеяниях, с глазами, в которых читалась смесь страха, надежды и смятения.

Их взгляды тут же устремились на неё. Вернее, на пустое плечо, где секунду назад сидел ворон. Шёпот пробежал по залу: «Смотри... Она пришла из Чертогов... Она с Владыкой...»

Лилия почувствовала себя лабораторным образцом под стеклом. Она отошла в угол, стараясь затеряться у стене, и позволила своему взгляду скользить по собравшимся, выхватывая характеры, истории, амбиции.

Её внимание сразу притянула девушка с золотистыми волосами, уложенными с безупречной, почти вызывающей точностью. Её осанка, презрительный изгиб губ, манера смотреть на остальных свысока — всё кричало об одной простой истине: «Я здесь королева, а вы — придворные шуты». Аристократка, — безошибочно определила Лилия. — И явно считает, что место у трона Сола уже зарезервировано за ней.

Взгляд скользнул дальше, к молодому человеку, забившемуся в угол. Бледное, почти прозрачное лицо, тёмные волосы, падающие на острые плечи. Его пальцы нервно перебирали складки плаща, а взгляд, цвета грозового неба, был устремлён куда-то вдаль, полный одержимости и тоски. Он не здесь, — подумала Лилия. — Его мысли уже там, в сумрачных владениях Нокс. Он не хочет служить — он хочет раствориться в ночи.

Прямо по центру зала, словно готовясь к бою, стояла девушка с коротко стриженными рыжими волосами и шрамом через бровь. Её мускулистое тело было напряжено, кулаки сжаты, а взгляд метал молнии, бросая вызов всему залу. Богу Войны, — поняла Лилия. — Она не ищет хозяина. Она ищет поле битвы. Служба для неё — лишь предлог для сражения.

И в самом тёмном углу, почти слившись с тенью, она заметила худенькую, тщедушную девочку. Та сидела на полу, обхватив колени, и её плечи мелко дрожали от беззвучных рыданий. Подавленная. Сломленная. Она не хочет быть здесь, — с щемящей болью осознала Лилия. — Она просто боится. Как боялась я. Её сюда пригнал не выбор, а ужас.

Внезапно Златовласка — Лилия мысленно уже дала ей это имя — громко, на весь зал, пренебрежительно фыркнула.

— И это всё? Сборище оборванцев и неудачников? — её голос был высоким и мелодичным, но в нём звенел яд. — Мой отец говорил, что в свиту Сола отбирают лучших. Я что-то не вижу здесь никого, кто был бы достоин стоять рядом со мной.

Парень, мечтающий о ночи, бросил на неё взгляд, полный неприязни.

— Может, тебе стоит поискать свою свиту в салонах Луминоса? Здесь мы все равны перед испытаниями.

— Равны? — Златовласка рассмеялась. — Милый, мы не были равны даже при жизни. Что уж говорить о смерти.

Воинственная рыжеволосая девушка шагнула вперёд, сжав кулаки.

— Хочешь проверить, кто здесь равен, а кто нет? Я с удовольствием устрою тебе первое испытание.

Воздух накалился. Лилия наблюдала за этой сценой с холодным интересом. *Они уже делят власть, ещё не начав служить. Как они похожи на своих будущих хозяев.*

В этот момент из глубины зала вышли двое — мужчина и женщина в строгих серых одеждах, с лицами, не выражавшими никаких эмоций. Нашивки на их груди изображали переплетённые нити — символ Богини Судьбы, Виты.

— Молчать! — голос женщины прозвучал как удар хлыста. — Вы здесь не для того, чтобы выяснять, чей бог могущественнее. Вы здесь, чтобы доказать, что вообще достойны служить.

— Я Аглая, а это Кастор, — представилась женщина. — Мы — наставники. Мы будем наблюдать за вашими испытаниями и докладывать богам о ваших успехах... и провалах.