Тень наемника

Прощальная вечеринка

Вино лилось рекой, свечи отбрасывали пляшущие тени на стены, а за окнами шумел ночной город. В Академии умели устраивать достойные проводы, особенно когда речь шла о тех, кто решился на сомнительное приключение вроде стажировки в магическом отделе криминалистики.

Алекс сидела на краю стола, покачивая бокал с медовухой. В комнате царил хаос: кто-то азартно спорил о результатах дуэльного турнира, кто-то пытался закинуть яблоко прямо в кувшин с вином, а кто-то просто наслаждался вечерней неразберихой.

— Ну же, Алекс, — Риаллин, изящно устроившись в кресле, лениво потянулась. — Все еще можешь передумать.

— Да, — подхватил Тимиан, стоя рядом с сестрой и держа в руках тарелку с пирогом. — Ты же понимаешь, что нормальные люди не прутся в криминалистику? Это добровольный кошмар.

— Нормальные люди, — Алекс ухмыльнулась, — это не про меня.

Риаллин перевела взгляд на брата, сделав задумчивое лицо.

— Знаешь, она права.

— Ты на что это намекаешь , мм ?

Ладно , давай просто примем это как неизбежность, — вздохнул Тимиан и протянул Алекс кусок пирога. — Держи. Последний кусочек, который ты ешь в качестве адептки.

Алекс усмехнулась, откусывая, но в этот момент рядом сел Райан, скрестив руки на груди.

— Ты уверена?

Она закатила глаза.

— Снова начинается?

— Я просто напоминаю, что в последний раз, когда ты уверенно шагнула в неизвестность, это закончилось сломанной рукой.

— И мне тогда было четырнадцать!

— Вот именно. Ты взрослеешь, но выводов не делаешь.

Алекс фыркнула, но в глазах Райана мелькнула привычная теплота.

Риаллин наблюдала за этим с явным удовольствием.

— Он заботится о тебе, знаешь ли. Это мило.

— Это назойливо, — возразила Алекс, но с усмешкой.

— Это забота, — поправил Райан.

Тимиан наклонился ближе:

— Может, уже все решим? Ты идешь в криминалистику, он остается наемником… кто-то из вас явно ошибся с выбором.

— Ага, — подхватила Риаллин, — и мы все знаем, кто.

— Да-да, конечно, это Алекс, — подыграл брат.

• Пожалуйста, не ломайся. Просто обещай, что будешь осторожной.

— Обещаю, — с улыбкой ответила она, поднимала бокал. — За новых друзей и новые испытания!

Тимиан поднял свой бокал с вина.

— За то, чтобы Алекс оставалась такой же безумной, как всегда.

Риаллин со смехом подхватила:

— И чтобы она не стала скучной и серьезной, как некоторые из нас!

Все разразились смехом. И хоть впереди был новый мир, эти люди останутся ее настоящими друзьями.

Алекс покачала головой, наблюдая за ними. Как бы там ни было, она знала — эти трое всегда будут рядом.

Глава 1

Меня зовут Алекс. Это не имя, которое мне дали родители — они, как и все остальные, давно канули в лету. Это имя, которое мне дали наемники. Наемники из моего клана. Для них важно было, чтобы в моем имени звучала сила. И оно действительно звучит — как удар клинка. Алекс. Просто Алекс. И хоть мне нравится это имя, иногда я чувствую, что оно не совсем отражает меня. Я не совсем такая, какой меня видят.

Сегодня был последний день в Академии, последний день перед тем, как я уеду в столицу. Я должна была быть рада, но вместо этого я чувствовала себя, как будто все, что я когда-то знала, осталось позади. Передо мной открывался новый мир, а внутри что-то тревожно сжималось. Слишком много неизвестного.

— Не переживай, Алекс, ты справишься, — говорил мне Райан, как всегда с заботой в голосе. Он считал меня своей сестрой, и, честно говоря, мне было приятно это слышать. Но что будет дальше? Мы ведь все такие разные. Он, рыжий, с твердым характером и решимостью, как у настоящего наемника. А я? Я, которая не хочу следовать чьим-то шагам.

Тим и Риаллин, с их холодным умом и ослепительными белыми волосами, видели во мне только бойца. Мы все были бойцами, но каждый из нас мечтал о чем-то своем. И вот теперь я стояла на пороге того, что мне казалось несбыточным — практики в магическом отделе криминалистики.

Я взглянула в окно. Луна встала высоко, серебряная и холодная, как воспоминания о том, что я оставляю позади. Время пришло. И даже если все меняется, я знаю, что не могу позволить себе сомневаться. Вздохнув, я решила выйти подышать свежим воздухом.

Ночь была тихой и прохладной. В воздухе витал запах ветра, смешанного с дымом костров и весельем с площади. Академия оставалась позади, и мир, в котором я выросла, казался таким далеким. Я прошла через ворота, направляясь к главной улице, где светились редкие фонари. Вдоль дороги тянулись старые здания, оставшиеся от более спокойных времен.

Я не заметила его сразу. Он появился из-за угла, как тень, почти сливаясь с темнотой ночи. В длинном плаще, который скрывал его фигуру, он двигался, как призрак, почти не издавая звука. Я остановилась, настороженно всмотревшись в его силуэт.

— Привет, — сказал он, как будто знал, что я его увижу. Голос был низким, почти шершавым, с едва уловимой настороженностью.

Я выпрямилась, пытаясь не выдать своей реакции. Кто-то еще в эту ночь решит появиться в моем пути? Столицу я почти представляла, но такие люди… они были бы в ней как раз. Но меня это не пугало. Я привыкла к этому.

— Ты заблудился? — спросила я, пытаясь звучать непринужденно.

Он немного помедлил, прежде чем ответить.

— Возможно, я ищу кого-то, — сказал он, делая шаг вперед. Плащ шуршал, но его лицо оставалось скрытым в темноте.