Тень охотника

Глава 1.1

Ещё не стемнело, а богатое поместье на берегу Арена, расцвело россыпью огней. Приготовилось состязаться со звёздным небом. Из величественной постройки едва доносилась приятная музыка. Её наглухо перекрывал гомон людей, которым не посчастливилось оказаться по ту сторону ограды.

- Поберегись! – раздалось над самым ухом, и мужчина в широкополой шляпе едва успел отпрянуть. Запоздало сбавляя скорость, мимо пронёсся конный экипаж. Многолюдная толпа окатила возчика волной грязной брани.

Суета была жуткая. Шутка ли, приём у самого графа Августа фон Гейма! Да приглашения на такие вечера за месяцы с руками отрывают. Сегодня через кованые ворота, что отделяли высший свет  от городской черни, проходили самые именитые лица Аренгальда – столицы королевства. Именно здесь мужчина поджидал свою цель, наслаждаясь азартом охоты. Толпа вокруг бурлила, как варево в ведьмином котле: кто-то приезжал, кто-то спорил с привратником, отчаянно желая попасть на праздник жизни. Это позволяло оставаться незаметным, хотя бы до финального рывка. А потом – будь что будет.

Послышался свист. Сперва вдалеке, потом чуть ближе. Грохоча по мостовой, на набережную вывернула паровая карета. Такие машины были ещё в новинку даже для города. Люди спешили убраться с пути тарахтящего чудища, увести коней, и от души насмотреться на техническое диво. Даже толпа у ворот притихла, будто опасаясь соревноваться в громкости с механическим монстром. Машина, красуясь начищенным металлом и лакированным деревом, подкатила к воротам. Шум парового двигателя стих, гомон вновь набрал обороты. Этого гостя ждали на приёме с особым нетерпением, и он не разочаровал публику.

Вот он! Цель близка как никогда. Попасть внутрь нет никакой возможности – придётся сделать всё прямо здесь. Охотник сунул трость под мышку, чтобы не мешала, и запустил руку в карман плаща, готовясь. Люди вокруг были полностью увлечены зрелищем. А он сделал глубокий вдох и медленно выдохнул, готовясь рвануться вперёд.

- Это чего, господин Кравель подъехал? – голосил кто-то в толпе, упоённо глазея, как слуга помогает гостю и его красавице-жене выбраться из кареты.

- Точно. Великий человек, я тебе говорю! Изобретатель!

- Какая помпа, - брезгливо скривилась пышно одетая дородная дама, - сам по себе простолюдин, а корчит из себя благородного. Стыд какой! 

Кавалер недовольно шикнул на спутницу.

Гость с женой шествовал к ограде. Махал в ответ на приветственные окрики и благосклонно улыбался. Когда из плотной толпы ужом вывернулся человек и бросился наперерез паре.

- Господин Кравель! Господин Кравель! – тараторил молодой мужчина, - меня зовут Ирвин Эйк, Королевский Горн. Несколько вопросов для газеты!

Известный изобретатель одарил крикуна возмущённым взглядом. Тот размахивал блокнотом, как боевым знаменем. Парень был молод, под мышкой сжимал трость и улыбался до ушей. Глаза репортёра смотрели из-за очков с восхищением и жадным азартом. Словно на долгожданное, крайне аппетитное кушанье. Но осадить наглеца Кравель не успел: крепкие мужики в парадных сюртуках перехватили настырного газетчика. Не особо скупясь на тычки, охранники отогнали нарушителя подальше. Тот едва успел подхватить с брусчатки шляпу. Охота с треском провалилась.