Тень принцессы

Глава 1

Я проснулась от гула голосов, что бесконечно метались по коридору — шаги, шёпот, крики. Сон слетел мгновенно.

Слишком много звуков. Слишком рано. Во дворце так не шумят без повода.

В этих голосах не было привычной суеты — ни ленивых приказов, ни вежливых формальностей. Только спешка.

Что-то произошло.

Я накинула халат поверх ночной сорочки и приоткрыла дверь — привычка, выработанная годами осторожности. Но не успела и взглянуть в коридор, как чья-то рука резко втолкнула меня обратно. Дверь захлопнулась с глухим ударом.

— Ваше Высочество, вам нельзя сейчас выходить!

Миссис Келли задвинула засов так быстро, будто от этого зависела не только моя жизнь — но и её собственная. Лицо у неё было серым, губы дрожали.

— Они уже идут за тобой, Анабель, — прошептала она. — У нас мало времени.

За мной.

— Кто они? — я сжала полы халата, словно ткань могла удержать меня на месте. — Что происходит?

Она не ответила сразу. Это молчание оказалось страшнее любых слов. Миссис Келли подошла к окну, приоткрыла занавеску, взглянула во двор — и резко отпрянула, будто увидела там собственную смерть.

— Короля отравили… — её голос сорвался. — А твоего брата убили. Прямо в постели.

Нет.

Это слово вспыхнуло в голове прежде, чем я успела его осмыслить.

Слова будто разрезали воздух. Комната, в которой я выросла, в которой была в безопасности, вдруг стала чужой. Холодной.

Я попыталась вдохнуть — и не смогла сразу.

Брат.

Старший. Вечно смеющийся. Тот, кто ещё вчера учил меня стрелять из лука— Что?.. — мой голос прозвучал глухо, словно не мой.

— Король ещё жив. Но Совет собрался раньше рассвета, — она повернулась ко мне. — И они подозревают тебя.

Меня.

Не «ищут виновного».

Не «расследуют».

Подозревают.

— Это невозможно… — слова вырвались сами. — Это же моя семья.

Я хотела сказать больше. Хотела возмутиться. Потребовать объяснений.

— Я знаю, — тихо сказала миссис Келли. — Но им это не важно.

В коридоре раздался металлический звон. Оружие.

Караул.

— Тебя объявят заговорщицей, — продолжала она. Слишком спокойно. — Если они возьмут тебя сейчас, ты не выйдешь отсюда. Ни сегодня. Ни когда-либо.

Я открыла рот, чтобы сказать, что Совет не посмеет.

Что я — наследница.

Что есть законы.

Что есть честь.

Но ни одно из этих слов не захотело выходить.

Стук в дверь.

— По приказу Совета. Откройте.

В этот момент что-то внутри меня будто оборвалось.

— Пойдёшь по этому ходу, — быстро сказала миссис Келли.

Она толкнула несколько книг в шкафу — будто делала это не впервые. В стене что-то тихо щёлкнуло, и открылся узкий проход.

— Он давно заброшен. Тебя не смогут догнать. Беги. Не останавливайся. Найди Каэля — он поможет тебе. Отдашь ему это.

Она сунула мне что-то в руку, но рассмотреть я не успела.

В тот самый момент, когда караул начал ломать дверь, моя бывшая няня толкнула меня в проход. Стена за моей спиной захлопнулась.

Стоять на месте я не решилась.

Я бежала.

Мысли — потом. Страх — потом.

Сердце билось так громко, что казалось, его слышно в ушах. В боку нещадно кололо, пока я петляла по пыльным, сырым коридорам, поворачивая то влево, то вправо.

Я не знала, сколько прошло времени.

Когда проход закончился, я буквально вывалилась наружу — на окраине города, у самой кромки Мрачного леса.

Отбежав ещё несколько метров, я споткнулась и упала прямо на траву. Раскинув руки, лежала, уставившись в небо, и жадно пыталась вдохнуть — будто воздух вдруг стал редким и тяжёлым.

Сердце всё ещё билось слишком быстро, но постепенно дыхание выровнялось. И только тогда до меня дошло.

Я была босиком.

В одной ночной сорочке и тонком халате, который уже пропитался влагой и холодом.

Трава колола кожу. Земля была сырой..

Ещё вчера я шла по коридорам замка в новых шелках, и каждый склонял голову, каждый ждал моего слова. Двери открывались сами, приказы исполнялись без вопросов.

А сегодня я лежала посреди леса, почти беззащитная, и не имела ни малейшего понятия, что делать дальше.

Меня будто окатили ледяной водой. Я резко села, прижав руки к груди.

— Брат… — выдох сорвался. — Отец…

Слова застряли в горле.

У меня больше никого нет.

— Что же мне теперь делать?.. — прошептала я в пустоту.

Лес молчал. Чёрный, равнодушный, бесконечный.

И тут в сознании всплыло имя — Каэль.

Почему именно он?

Почему из всех людей в этом королевстве мне нужно искать того, о ком при дворе старались не говорить вслух?

Он что-то знает?

Вопросы наслаивались один на другой, и ни на один у меня не было ответа.