Тень прошлого, свет впереди

Глава 2. Братская тень и звериное утешение

Тишина в кабинете после ухода Тобиаса была иной – густой, налитой свинцом тревоги. Слова Архивариуса висели в воздухе, словно ядовитые испарения. «Стальная Грива». Альфа. Консультант. Каждое слово было гвоздем, вбиваемым в крышку ее уединения.

Элира стояла у окна, не видя россыпи городских огней. Она видела лишь внутренние образы: чужие, жадные глаза, оценивающие ее; сильные руки, ломающие ее защиты; мощную магию, врывающуюся в ее тщательно выстроенный мирок и стирающую его в пыль. Ее душа-пантера металась внутри, издавая беззвучное рычание, шерсть дыбом, когти выпущены. Инстинкт требовал бежать. Прямо сейчас. Оставить все – книги, кафедру, свое призрачное убежище – и бежать в ночь, как они с Каем бежали тогда, из долины.

Она сжала виски пальцами. Бегство было бесполезно. Тобиас, как всегда, был прав, и от этого ее злило еще сильнее. «Стальная Грива» с их влиянием найдет ее где угодно. Лучшая защита – знание. Но чтобы получить знание, нужно было выйти из тени. Вступить в контакт. Подвергнуться риску.

Она глубоко вдохнула, пытаясь уловить знакомые, успокаивающие запахи своего убежища: воск, старый пергамент, горькие травы. Но сегодня они не помогали. Сквозь них пробивался призрачный, чужой шлейф – запах власти, холодной стали и дикой магии, который, казалось, принес с собой Тобиас.

Внезапно, ее нос уловил нечто иное. Что-то совсем другое. Едва уловимое, знакомое до боли.

Пахло ночным лесом. Влажной хвоей, мхом, свежевзрытой землей и чем-то острым, металлическим – кровью? Нет. Сталью. Потом. И еще чем-то, чем пахли только они двое. Прахом их дома. Тенью их прошлого.

Кай.

Он был здесь.

Элира не двинулась с места, лишь ее зрачки резко расширились, приспосабливаясь к темноте за стеклом. Она не видела его, но чувствовала каждой клеткой своего существа. Их близнецовая связь, приглушенная годами разлук и ее собственным оцепенением, натянулась, как струна, издавая беззвучную, высокую ноту.

Он пришел. Как всегда – без предупреждения. Как всегда – не вовремя. Принося с собой запах опасности и напоминание обо всем, от чего она пыталась убежать.

Минуту спустя она услышала тихий, почти неслышный скрежет в замке. Не ключ. Что-то тонкое и острое. Щелчок – и дверь бесшумно отворилась, впустив в комнату полосу тусклого света из коридора и высокую, сгорбленную фигуру.

Кай закрыл дверь за спиной, повернув ключ изнутри. Он стоял, прислонившись к дереву, тяжело дыша, будто только что проделал долгий и опасный путь. Что, скорее всего, так и было.

– Элира, – его голос был хриплым, как шелест сухих листьев под ногами.

Она медленно обернулась.

Он почти не изменился за прошедшие месяцы. Все тот же изможденный, почти аскетичный облик. Лицо, являвшееся точной, но огрубевшей мужской копией ее собственного, с теми же высокими скулами и разрезом зеленых глаз. Но если в ее взгляде застыла боль, то в его – пылал неугасимый огонь ярости и одержимости. Его темные волосы, такие же, как у нее, были коротко острижены, открывая шрам на виске – подарок одной из многочисленных стычек. Одет он был в простую, поношенную одежду путешественника темных тонов, не привлекающую внимания. Плащ из грубой ткани был покрыт пылью дорог, а на сапогах засохли комья грязи. От него пахло ветром, чужими землями, потом и сталью. И снова этим слабым, но отчетливым запахом пепла.

– Ты ранен, – констатировала она, ее взгляд скользнул по его фигуре, выискивая признаки крови, надорванных мышц.

– Пустяки, – отмахнулся он, отталкиваясь от двери и снимая плащ. Он двинулся к камину, его походка была легкой, крадущейся, как у дикого зверя, привыкшего к тишине. – Порезы. Ушибы. Ничего серьезного.

Он бросил плащ в кресло и первым делом, как всегда, подошел к каминной полке. Он не смотрел на портрет. Его пальцы, длинные и жилистые, с потрескавшимися костяшками, коснулись рамки, провели по ней, будто проверяя на пыль. Это был его ритуал. Его молчаливое приветствие родителям. Его безмолвная клятва мести.

– Где был на этот раз? – спросила Элира, возвращаясь к столу и наливая ему в кружку остатки чая от Тобиаса. Она знала, что он примет только воду или самый крепкий, несладкий чай. Сладости он не признавал с того дня.

– На Севере. В старых рудниках у Подножья Дракона, – он взял кружку, его пальцы на мгновение сомкнулись вокруг глины, ища тепло. – След вел туда. К старой базе «Клыков». Заброшенной, но… не совсем.

Он сделал глоток, и его лицо исказила гримаса. Вероятно, от имбиря.

– Что это?

– Успокоительное, – сухо ответила она.

– Мне не нужно успокоительное. Мне нужно, чтобы они все сдохли.

Элира вздохнула. Этот разговор был таким же привычным, как и его визиты. Всегда одно и то же. Погоня. След. Очередная зацепка, которая оказывалась тупиком или приводила к новой опасной стычке.

– И что ты нашел?

– Ничего, – он с силой поставил кружку на стол, чай расплескался. – Вернее, пепел. Они все сожгли перед уходом. Умеют заметать следы, твари. Но я нашел кое-что другое.

Он полез в потертый кожаный мешок у пояса и вытащил какой-то предмет, завернутый в обрывок черной ткани. Он развернул его с почти религиозной торжественностью.