Тень прошлого, свет впереди

Глава 6. Трещины в ледяном щите

Столичный рынок у Восточных ворот в полдень был местом, где жизнь била через край, шумная, пестрая и безудержная. Воздух гудел от голосов сотен торговцев, выкрикивавших свои товары, смешивался с ароматами специй, жареного мяса, свежего хлеба и запахом скота, пригнанного на продажу. Солнце, стоявшее в зените, заливало все своим ярким, почти осязаемым светом, превращая лужи в зеркала, а пыль – в золотую дымку.

Элира шла по краю рыночной площади, стараясь держаться в тени навесов и избегать толчеи. Ее визит сюда был вынужденной мерой – несколько редких трав, необходимых для сохранения древнего свитка, можно было найти только у старого травника Ари, чья лавка ютилась в самом сердце этого хаоса. Обычно она отправляла за подобными поручениями кого-то из ассистентов, но сегодня, после очередной напряженной консультации с Рэйданом, ей отчаянно нужно было побыть одной, вне стен Академии, где каждый камень напоминал ей о его присутствии.

Она двигалась быстро, ее темный плащ и капюшон скрывали ее от любопытных взглядов. Ее пантера, встревоженная обилием чужих запахов и звуков, настороженно прижалась внутри, готовясь в любой момент к броску. Она чувствовала себя волком в загоне, хотя вокруг царила обычная рыночная суета. Виной тому была внутренняя тревога, постоянное ожидание, что из-за угла появится он.

Именно в этот момент, когда она уже почти достигла лавки Ари, рынок взорвался.

Сначала послышался оглушительный рев, больше похожий на скрежет ломаемого металла, чем на звук, издаваемый живым существом. Затем – вопли ужаса, треск ломаемых прилавков. Толпа перед ней разверзлась, и Элира увидела Источник паники.

Это был Громотес – магическое существо, напоминающее гигантского кабана, покрытого не шерстью, а каменными пластинами. Его глаза, маленькие и красные, пылали яростью, а из пасти, усеянной кривыми клыками, вырывалось пламя. Очевидно, он сбежал с ближайшей бойни, где таких существ откармливали на мясо. На его могучих боках виднелись глубокие раны, из которых сочилась черная кровь, а на шее болтался обрывок толстой цепи.

Громотес, обезумевший от боли и страха, несся прямо на нее, снося все на своем пути. Его мощные копыта поднимали тучи пыли, а раскаленный дыхание опалило ближайший навес.

У Элиры перехватило дыхание. Время замедлилось. Она видела, как на нее надвигается эта гора плоти, ярости и камня. Ее разум, привыкший к тишине библиотек, на мгновение отключился. Она замерла, как кролик перед удавом.

Но ее зверь – нет.

Глубокий внутри рык, полный ярости и вызова, встряхнул ее. Ее пантера, дитя ночи и тени, не собиралась гибнуть под копытами этого грубого, шумного существа. Инстинкт самосохранения, обостренный годами выживания, сработал быстрее мысли. Она не успевала увернуться. Но она могла…

Она уже готовилась к прыжку, к превращению, к отчаянной и, скорее всего, проигрышной схватке, когда сбоку, из переулка, метнулась тень. Быстрая, как молния, и точная, как удар кинжала.

Это был Рэйдан.

Он не бежал. Он летел, его тело на мгновение стало размытым пятном. Он не кричал, не предупреждал. Он просто врезался в бок Громотеса с такой силой, что полутонное существо отклонилось от траектории, едва не рухнув на землю. Элира почувствовала ударную волну, доносящуюся до нее.

Рэйдан использовал свой импульс, чтобы вскарабкаться на спину взбешенного зверя, его пальцы впились в щели между каменными пластинами. Громотес взревел от ярости и боли, пытаясь сбросить незваного наездника, кружась на месте и вырывая брусчатку из-под копыт.

Элира, все еще прижатая к стене, смотрела, завороженная. Это была не просто сила. Это была… ярость. Но ярость контролируемая, направленная. Его лицо было искажено не злобой, а холодной концентрацией. Его глаза сияли мягким серебристым светом – признак того, что его зверь был близко к поверхности, но полностью подчинялся его воле.

Одной рукой он держался, а другой нанес короткий, точный удар в основание черепа Громотеса. Не чтобы убить. Чтобы оглушить. Раздался глухой щелчок, и могучий зверь замер, его ноги подкосились, и он с грохотом рухнул на землю, подняв новое облако пыли.

Тишина, наступившая после, была оглушительной. Затем ее нарушили приглушенные разговоры, плач детей и приближающиеся шаги городской стражи.

Рэйдан спрыгнул с неподвижного тела. Его одежда была в пыли и крови, на скуле красовалась ссадина, но он дышал ровно, как будто только что совершил легкую пробежку. Его взгляд сразу нашел Элиру.

Он подошел к ней, его глаза сканировали ее с ног до головы, выискивая признаки травм.

– Вы ранены? – его голос был хриплым от напряжения, но мягким.

Элира могла только покачать головой, не в силах вымолвить ни слова. Ее сердце колотилось где-то в горле, а ноги были ватными. Она видела его в действии. Видела хищника. Воина. Защитника. И это зрелище было одновременно ужасающим и завораживающим.

– Что… что вы здесь делаете? – наконец выдавила она.

Край его губ дрогнул в подобии улыбки.

– Переговоры с гильдией торговцев скотом. Услышал шум. – Его взгляд упал на разбросанные остатки ее покупок – свертки с травами, растоптанные в суматохе. – Кажется, я испортил ваши травы.

В этот момент подбежали стражники. Их капитан, крупный мужчина с седыми усами, почтительно склонился перед Рэйданом.