Тень прошлой жизни

1 глава

Это произошло три месяца назад…

Открыв глаза, я увидела незнакомый потолок. Голова болела — тупо, нудно, как после долгой бессонницы. Придя в себя, я почувствовала запах. Сладковатый, тёплый, будто только что испекли булочки с сахаром.

Встала с кровати, потянулась и зевнула — громко, неприлично, как дома. Огляделась: небольшая полупустая комната, односпальная кровать, прикроватная тумбочка с парой выдвижных ящиков. Сделала несколько шагов к двери.

За ней оказалась крошечная кухня. Столик, деревянный гарнитур, раковина. Из единственного окна лился солнечный свет сквозь кружевные белые шторы. Тишина.

Я стояла в дверном проёме, когда слева послышались глухие удары. Один. Второй. Я неспешно подошла к другой двери и открыла.

На пороге стояла невысокая, худая, сутулая старуха. Её одежда — простое бежевое платье с длинной юбкой грязно-красного цвета — сразу бросилась в глаза. Такие носили в средневековье. Невооружённым взглядом видно: живёт она небогато.

Я смотрела на неё и не понимала, кто это. А она… смотрела на меня как на родную. Полное доверие в глазах. Я не смогла бы его разбить, даже если б захотела.

— Доброе утро, — сказала старушка с милой улыбкой, поправив седой пучок на затылке. — Внученька, ты сегодня пойдёшь на поле — плоды собирать?

Я моргнула.

— Д-доброе утро… — выдавила я, не зная, что ещё сказать. — Даже не знаю. Что-то голова болит. Не очень я себя чувствую.

Старушка обеспокоенно нахмурилась.

— Я так и знала. Всё из-за того, что ты вчера с самого утра до ночи с овцами в поле возилась. Больше не помогай этому Лейсу — у него свои внуки есть. А ты отдыхай. Вечно ты работаешь, Мариана.

“Мариана?”

Внутри всё оборвалось.

Откуда она знает моё имя? Может, мы раньше встречались? Нет… она говорит так, будто видит меня каждый день. Но я её не помню.

Старушка не заметила моего замешательства.

— Ладно, отдыхай. Я скажу остальным, что ты не пойдёшь. До встречи, Мариана.

Она улыбнулась, развернулась и ушла.

Я закрыла дверь и прислонилась к ней спиной. Стояла как статуя, пытаясь переварить случившееся.

А потом боковым зрением заметила зеркало.

Я повернулась.

Передо мной стояла незнакомка. Рыжие прямые волосы до груди. Зелёные, как изумруды, глаза. Рост, примерно ,сто семьдесят два. Белая длинная ночнушка. Бледная кожа. Обычное телосложение.

— Что? — прошептала я.

Подошла ближе, коснулась щеки — отражение повторило движение.

— Чего?!

Крик вырвался сам собой.

Это не моё тело. Я выглядела совсем иначе. Смутно помню, но точно моя внешность было не такой. Единственный вывод, который напрашивается это то, что....

Я умерла.

И переродилась в чужое тело. В тело девушки, которую эта бабушка назвала Марианой.

У нас даже имена одинаковые. Совпадение? Возможно, но не факт…

Я слышала о перерождении. Но в моём мире никто не знал, существует ли оно на самом деле.

Я смотрела на себя новую и не знала, что делать. Как жить теперь? Что, если кто-то узнает, что я не из этого мира?

Успокойся.

Я хлопнула себя по щекам — раз, второй. Выпрямилась. Сделала глубокий вдох.

— Ладно, — сказала я своему отражению. — Принимаю игру. Буду притворяться, что я истинная Мариана, которую они знают. А если они узнают правду… просто сбегу.

Самодовольная улыбка вышла кривоватой, но в ней была решимость.

…Настоящее время.

С тех пор как я открыла глаза в чужом теле, прошло три месяца.

Я узнала много нового. Настоящая хозяйка моего тела — милая трудолюбивая девушка двадцати одного года. Она работала не покладая рук, помогала всем подряд, жила в маленьком домике, который находиться в этой деревне. Родных у неё не было.

Та старушка оказалась моей соседкой. Её зовут Сью, бабушка Сью. Наши дома рядом, и мы вместе работаем в полях.

Я просто продолжила жить как Мариана. Заново познакомилась с главой деревни, с соседями, с парой ребят из церковной школы, где когда-то училась настоящая Мариана. Никто ничего не заподозрил.

Мне даже начинала нравиться эта жизнь.

Деревня Милейн находится в восточной части империи Венефиция. Никакой магии — обычное средневековье. Дворцы, кони, битвы на мечах… Всё, с чем у меня прежде ассоциировались фильмы про древность.

Сегодня я пришла к главе деревни.

Эдвард — мужчина предпенсионного возраста, седой, коротковолосый, со смуглой кожей. Я вошла в его дом и поздоровалась:

— Здравствуйте, господин Эдвард. Я пришла.

Он сидел в кресле-качалке у открытого окна.

— Здравствуй, Мариана. Давай без формальностей, зови меня деда Эд. Присаживайся.

Я села на стул рядом.

— Вот, бабушка Сью передала вам свежую выпечку. В благодарность за помощь.

Дед Эд взял корзинку.

— Не стоило. Надо будет поблагодарить её.

— Вот у вас и повод повидаться с ней, — улыбнулась я. — Так что будем читать сегодня?

Он протянул мне книгу.

— «Лили — лунное будущее».

— Славно. Начнём.

Я открыла книгу и начала читать. Иногда поглядывала на деда Эда. Обычно он слушал с закрытыми глазами, но сегодня лицо у него было какое-то беспокойное. Словно что-то грызло его изнутри.

Через полчаса он поднял ладонь.

— Мариана… остановись.

Я недоумённо подняла взгляд.

— Что-то не так?

— Послушай… — голос его звучал ровно, но я услышала в нём напряжение. — У меня к тебе просьба.

Я молча кивнула.

— Из императорского дворца пришёл приказ. Нашей деревне велено прислать девушку.

— Девушку? Зачем?

— На отбор. Не думай, что это прихоть молодого императора или причуда знати. По старому обычаю, — Он вздохнул. — Если молодой император не имеет политический брак, то он должен выбрать себе жену из обычного народа. Но так как на эту роль появлялось много желающих, то был установлен отбор. И в этот раз, наша деревня попала под это. Под критерии ты единственная подходишь.

Я слушала, переваривая.

— Тебе нужно будет уехать в столицу, пока не закончится отбор — или пока тебя не исключат, — продолжил он. — Я не прошу тебя побеждать. Главное — поехать и принять участие. Если провалишься на первом же испытании — никому ничего не сделается. Обещай только… поехать.

Он смотрел на меня почти умоляюще.

Я опустила глаза на пару секунд. Потом подняла и спокойно ответила:

— Хорошо. Я приму участие.

Дед Эд опешил. Затем его лицо разгладилось — облегчение, благодарность.

— Спасибо, Мариана.

Он сжал кулаки на коленях.

А я подумала: «Теперь мне предстоит поехать в столицу и пройти кастинг на роль жены императора. Что ж… будет интересно».