Теневая императрица том 2

Глава 1

Глава 1. Ароматные травы и тайные мысли

Николай замер, глядя на нее снизу вверх.

Там, на вершине холма, омываемый длинными порывами ветра и лучами восходящего солнца, этот хрупкий юноша казался удивительно цельным. Его фигура не подавляла высокомерием, когда он стоял на возвышении, но и не казалась жалкой, когда он спускался в низину. Его лицо всегда хранило абсолютное, нерушимое спокойствие, но за этой гладью угадывался бушующий океан.

«Какая удивительная, монолитная душа в этом хрупком теле», — подумал князь.

Их взгляды скрестились и в это мгновение в их безмолвном диалоге проступили совершенно новые, неведомые прежде ноты.

От полной уязвимости первых дней, когда жизнь этой девушки целиком зависела от малейшего каприза князя, они пришли к сегодняшнему противостоянию на равных, когда один мимолетный взгляд заменял длинный разговор, а улыбка скрывала взаимный просчет чужих планов.

Он понимал, что она разгадала его игру до последнего хода. А она знала, что он в курсе ее проницательности.

В душе Николая вдруг родилось странное, почти мистическое предчувствие: отныне эта женщина будет шаг за шагом входить в его жизнь и с каждым разом ее облик будет становиться все более неуловимым и опасным.

Ему внезапно захотелось подойти ближе, сказать ей что-нибудь. Что именно, он еще не решил, но этот короткий подъем на холм дал бы ему достаточно времени, чтобы подобрать нужные слова.

Князь сделал первый шаг, но в это самое мгновение Анна вдруг резко отвернулась.

Там, внизу на изумрудной траве, прямо подле нее возник силуэт, облаченный в легкую одежду цвета небесной лазури. Этот похожий на безупречное мраморное изваяние юноша по-прежнему не удостоил взглядом никого вокруг. Он лишь встал вплотную к Анне, плечом к плечу и безмолвно поднял лицо навстречу первым лучам новорожденного солнца.

Блеклый, рассеянный солнечный свет упал на полуприкрытое маской лицо Владимира, озарив его четко очерченный подбородок. Кожа его в этих лучах приобрела безупречный, благородный фарфоровый отлив. Солнечные блики, точно струи чистой родниковой воды, плавно скользили по его силуэту и разбивались о сочную изумрудную траву холма, отчего в воздухе вокруг них, казалось, закружилось сияющее семицветное марево.

Анна отвела взгляд от этой завораживающей картины и повернувшись к юноше, мягко улыбнулась, негромко заговорив о чем-то своем. Владимир, по своему обыкновению, никак не отреагировал на её слова, он все так же пребывал в полном отчуждении от мирской суеты. Молодой человек лишь слегка запрокинул голову и с закрытыми глазами упоенно вдыхал чистый, пряный аромат разнотравья.

Анна понимающе усмехнулась, наклонилась и принялась внимательно искать что-то под ногами среди зарослей. Наконец она отыскала стебелек дикой сладкой травы, аккуратно оборвала с него лишние листья, разломила стебель ровно пополам и одну часть отправила себе в рот, медленно высасывая сладковатый сок. Вторую половину она протянула Владимиру. В её глазах зажглись озорные, теплые искорки, точно у заботливой наставницы, обучающей несмышленого ребенка.

Это изваяние из безупречного мрамора — Владимир — долго и озадаченно созерцало протянутую травинку. В конце концов, в точности повторив её движения, он тоже робко отправил стебелек в рот.

На вершине холма гулял ласковый, теплый ветер, а солнце пригревало совсем по-летнему. Анна стояла посреди этого покоя умиротворенная, отрешенная от былых невзгод и кротко улыбалась своему спутнику.

Николай, наблюдавший за ними издалека, почувствовал, как внутри у него все перевернулось. Это была совершенно другая женщина. Такую Анну он не видел еще никогда.

В отношениях с ним она всегда проявляла лишь холодную расчетливость, изворотливость, жестокость и изощренный ум, утопающий в пучине придворных интриг. Рядом с ним она всегда напоминала натянутую струну, стремясь при первой же возможности сбежать как можно дальше.

Князя внезапно опалила глухая, удушливая ярость.

Ему показалось, что предзакатное солнце резко потускнело, ветер перестал звучать так вольно и умиротворенно, а чудесные радужные переливы на кончиках травинок мгновенно рассыпались в прах. Погода сделалась невыносимо, удушающе жаркой.

Николай резко вскинул руку и оттуда, из низины, издалека наотмашь указал пальцем прямо на Анну.

Девушка обернулась. Она увидела, что лицо князя снова сделалось темным как грозовая туча, тонкие губы были плотно сжаты, а во всем его облике сквозила леденящая враждебность. На душе у нее тут же сделалось досадно: «Ваше Сиятельство, минуту назад вы ведь изволили пребывать в полнейшем благодушии. Отчего же вы, точно капризная петербургская погода в середине лета, в одно мгновение переменились в лице?»

Князь сперва указал на нее, затем в сторону мятежного Петербурга, после чего круто развернулся и гневно взмахнув широким рукавом кафтана, зашагал прочь. Этот жест красноречиво говорил: «Пеняй на себя».

Анна лишь почтительно склонила голову в легком полупоклоне и с неизменной, безмятежной улыбкой проводила его решительный силуэт взглядом. «Как вам будет угодно, Ваше Высочество».

==

Ближе к полудню в полевой лагерь прибыл Никита. Он доставил для Анны корзину с легкими столичными закусками и сластями, которые, разумеется, предназначались в основном для бездонного аппетита Владимира. Пользуясь случаем, Анна виртуозно устроила Никите «случайную встречу» на дорожке лагеря с несколькими ключевыми министрами и сенаторами из свиты Государя, так, для первого хорошего впечатления на будущее.

Никита привез самые свежие и весьма жуткие новости из Петербурга. Как и следовало ожидать, противостояние Наследника и старого Императора можно было описать лишь четырьмя емкими словами: «Как яйцом о камень».

— Наследник совершенно потерял рассудок, — Никита сокрушенно качал головой, расправляя кружевные манжеты. — Государь в последние годы хоть и казался всем дряхлым стариком, отошедшим от дел, но он ни на миг не выпускал из своих рук бразды правления Сенатом и контроль над армией. А Цесаревич сдуру вообразил, будто подчинив себе едва ли половину столичных гарнизонных батальонов, он уже держит в руках ключи от престола... Какое убожество!