Тени Богов

2. ПРОБУЖДЕНИЕ ЧУВСТВ

Принц Улий ехал верхом во главе своего небольшого отряда, держа вожжи крепко, но мысли его бродили далеко. Молодой, высокомерный и полный уверенности, он был убеждён, что задание, которое поручил ему отец, станет его триумфом. Он представлял, как возвращается в замок, возглавляя победное шествие, и как его отец наконец признает его способность решать важные вопросы самостоятельно. "После этого он уже не сможет относиться ко мне как к мальчишке", — думал Улий, наблюдая за медленно передвигающимся отрядом позади.

Но постепенно его мысли омрачились. Вспомнились дикари с далёкого материка, что напали на земли их королевства, проливая кровь невинных. Эти варвары захватили многие деревни, опустошили пограничные земли, и сейчас грозили большему. Улий стиснул зубы от ярости. Он мог бы сражаться с ними, защитить свои земли, показать свою силу и вернуть покой своему народу. Но вместо этого он был отправлен охотиться на какого-то жалкого чернокнижника, который, как казалось Улию, не заслуживал его внимания. Его отец ошибся. Он должен был доверить сыну больше, дать ему возможность доказать себя на настоящем поле боя, а не посылать в дурацкую охоту на мага. Ярость кипела в нём, и он внезапно пришпорил коня, ускоряя шаг.

— Милорд! — крикнул один из воинов, пытаясь догнать его.

— Оставьте меня одного, — резко ответил Улий, не оглядываясь.

Он скачал вперед, оставив отряд далеко позади. Лес вокруг начал сгущаться, деревья бросали тени на его путь, но принцу это было безразлично. Он просто хотел избавиться от гнетущих мыслей. Скакать на полном ходу, пусть даже в неизвестность, казалось единственным, что могло немного облегчить его ярость. Ветер свистел в ушах, лес словно размывался перед глазами. Но вдруг его мысли резко прервал крик — слабый, но полный отчаяния. Это был женский голос, зовущий на помощь.

Улий быстро пришёл в себя, резко натянул вожжи, направляя коня в сторону, откуда доносились звуки. Его путь вёл вглубь густого леса, где в тени деревьев показались две тёмные фигуры, окружившие девушку.

Она стояла, дрожа, с испуганными глазами, полными ужаса. Её каштановые волосы, распущенные и слегка растрепанные, падали на плечи, а платье было испачкано землёй и порвано в нескольких местах. Но несмотря на это, красота её не ускользнула от взгляда Улия. Она была не просто деревенской девушкой — в её чертах сквозило что-то нежное и одновременно благородное. Волнение охватило его на миг, но затем он сосредоточил своё внимание на тех, кто её окружал.

Дикари, уродливые и грубые, одетые в толстые шкуры, явно были не местными. Судя по их тяжёлой одежде, они спустились с ближайших гор, где холод всегда был спутником жизни. Их лица были уродливы и жестоки: крупные носы, жёлтые зубы и глаза, полные злобы. В руках они держали большие топоры, испачканные кровью.

— Кто вы такие? — Улий поднял голос, глядя на них с презрением. — Оставьте эту девушку в покое.

Старший из разбойников оскалился, показывая гнилые зубы.

— Она наша добыча, лорд, — произнёс он с насмешкой. — Убирайся, если хочешь жить.

Девушка жалобно посмотрела на Улия, её голос едва слышно прорывался через страх.

— Помогите…

Улий спешился с коня, его рука уверенно легла на рукоять меча. Гнев затуманил разум, а голос принца прозвучал с угрозой:

— Я сказал, оставьте её в покое!

Разбойники схватились за топоры, их злобные взгляды заострились на молодом принце.

— Ещё один шаг, и лишишься головы, — прорычал старший, — Клан волка не впервой убивает вельмож.

— Вы знаете, кто я? — с вызовом бросил Улий.

— Очередной надушенный лорд, который сейчас потеряет голову, — ответил разбойник, двигаясь вперёд.

Начался бой. Дикари напали на Улия одновременно, их удары были быстры и мощны, но принц оказался не так прост. Он ловко уворачивался от топоров, его меч сверкал в воздухе, отбивая удары. Первый разбойник замахнулся, но Улий ловко парировал, прокрутившись и вонзив клинок в бок врага. Тот с диким криком рухнул на землю, судорожно хватаясь за рану.

Второй бросился на Улия с яростью, меч принца ударил его по плечу, но удар топора оставил рану на боку Улия. Кровь брызнула, но боль только разозлила его больше. Ударом снизу вверх он нанёс последний удар, пронзив грудь дикаря.

Девушка подбежала к Улию, её лицо было бледным, но она держалась с достоинством.

— Вы ранены, — испуганно произнесла она, её голос дрожал.

— Пустяки, — прохрипел Улий, вытирая меч о траву.

— Моя деревня недалеко, — продолжила она, — там есть знахарь, он поможет вам.

Улий оглядел девушку, и на миг его напряжение исчезло.

— Как тебя зовут? — спросил он, удивлённый тем, как её скромность смягчила его.

— Лили, — ответила она, едва заметно улыбнувшись.

— Лили... — повторил он тихо, чувствуя, что день, начавшийся с ярости и боли, стал неожиданно важным.

Саарлунд встретила принца неожиданно ухоженными улицами и крепкими каменными домами, что удивило Улия. Он ожидал увидеть обычную сельскую глушь, но это место будто было вырезано из какого-то сказочного мира. Узкие мощёные улочки вились между аккуратными домами, сложенными из серого камня с крышами, покрытыми черепицей. Даже в поздний час, когда солнце клонилось к горизонту, деревня излучала тепло и спокойствие. Лавочки под окнами были выкрашены яркими цветами, а под ногами хрустела гравийная дорога. Местные жители, хотя и немногочисленные, казались гораздо приветливее, чем в других уголках его отечества.