Тени Богов

3. ТРЕВОЖНЫЕ ПРЕДЗНАМЕНОВАНИЯ

Солнце стояло уже высоко в небе, почти зенит, но его тепло едва достигало заснеженных вершин, по которым шла Лили. Её шаги были лёгкими, но мысли тяготили её разум. Она держала в руках кожаную торбу с обедом для брата, но каждый шаг давался с трудом, словно сомнения, ворвавшиеся в её сознание, стали грузом на её плечах. Вчерашний разговор с принцем не выходил из головы. Она, простая деревенская девушка, удостоилась его внимания, но почему? Улий — не просто принц. Он был воплощением силы и грации, властелином, привыкшим видеть перед собой покорных и благородных. Как могла она, сестра пастуха, что-то значить для него?

Лили остановилась на узкой тропинке, вздохнула, сжав торбу. Лёгкий ветерок поднял подол её тёплого шерстяного платья, оттенка тёмной охры, который гармонировал с её тёмно-русыми волосами. Поверх платья на ней была накинута длинная накидка из плотной, грубой шерсти, согревающая её от холодных горных ветров. На плечах свисали старые ремни, что удерживали сумку, её узкие пальцы сжали её крепче. Лицо Лили, обычно светящееся от доброты и спокойствия, теперь было мрачным, как осеннее небо перед бурей.

«А что, если это была лишь ложь?» — мелькнуло в её голове. Может, Улий просто искал кого-то, кто согреет его в холодную ночь, а потом забудет, как и многих до неё? Сердце Лили защемило. Ей хотелось верить, что между ними было нечто большее, но разум нашёптывал обратное. Куда ей до королевской семьи? Даже если её считали одной из самых красивых девушек в Саарлунде, это было ничто для таких, как Улий. Королевские особы не смотрят на таких, как она, с настоящим интересом. Красота? Это мало, слишком мало для их мира.

Поправив накидку, Лили снова зашагала вверх по скалистой тропе. Воздух здесь, в горах, был прохладным, холодный ветер касался её щёк, окрашивая их в лёгкий розовый оттенок. Внизу, в долине, стояла их деревня — маленький, уединённый мир, где жизнь текла спокойно и размеренно. Здесь, наверху, среди величественных снежных вершин, царила суровая красота, молчаливая и вечная. Белые снега перемежались с тёмными скалами, а леса, покрытые инеем, казались зачарованными.

Мэл, её брат, пас здесь своих норнолий — странных существ, напоминающих огромных насекомых, покрытых густой белой шерстью поверх твёрдого панциря. Эти существа были драгоценностью их деревни, но никто не понимал их так, как Мэл. Он был одним из лучших пастухов в округе, и, хоть многие шептались, что он может читать мысли норнолий, Лили всегда улыбалась на эти слухи. Она знала, что её брат просто обладал врождённым даром заботы. Он мог понять любое живое существо, будь то человек или зверь.

Лили заметила его издалека. Мэл стоял на большом валуне, возвышаясь над своим стадом, и внимательно осматривал округу. В руках он держал длинный посох, скорее для вида, чем для работы — его стадо прекрасно знало его голос и жесты. Его короткие каштановые волосы развевались на ветру, а светло-коричневая шерстяная накидка поднималась, будто готовая унести его вместе с ветром. Увидев сестру, он улыбнулся, и его лицо сразу стало мягче, дружелюбнее.