Тени Богов

5. РОКОВОЕ ЗАДАНИЕ

Под покровом ночи, Улий и его небольшая свита из десяти рыцарей осторожно пробирались сквозь густую чащу древнего леса, чьи вековые деревья возносились ввысь, словно каменные столпы. Этот лес, что люди называли Мраколесьем, испокон веков считался пристанищем злых духов, а также всякой нечисти, о которой ходили мрачные легенды. Здесь не смеялись, не пели, лишь шёпот деревьев, треск ветвей и редкие крики ночных существ нарушали тягучее молчание.

Улий ехал впереди, его доспехи, покрытые серебристой гравировкой, сверкали сквозь туман, который стелился над землёй, словно таинственный покров. За ним следовали воины, каждый на своём коне, в тяжёлых кольчугах и с длинными мечами у пояса. Командир стражи, опытный ветеран по имени Рорик, держался рядом с принцем. Его глаза, натренированные годами службы, зорко следили за каждым шорохом, каждой тенью.

– Принц, – тихо сказал Рорик, подъехав ближе, – здесь, в Мраколесье, чародей мог собрать целую армию. Мы не знаем, что нас ждёт.

Улий, не сводя глаз с далёких очертаний заброшенной крепости, лишь кивнул, его лицо оставалось бесстрастным.

– Прикажи воинам спешиться, – произнёс он холодным тоном. – Надо действовать осторожно. Неизвестно, сколько слуг этот чёрный колдун успел призвать на свою сторону.

Рорик коротко кивнул и, повернувшись к рыцарям, подал знак рукой. Воины без лишних слов слезли с лошадей и медленно продвигались следом за принцем, чьи шаги едва касались мёртвых листьев, рассыпанных по земле. Его двуручный меч, покоящийся на спине, был готов к бою в любой момент.

Подойдя ближе к поросшим мхом развалинам, Улий заметил два тёмных силуэта – безликие, словно вылепленные из самого мрака создания, сторожили вход в крепость. Рорик, молча, одним движением кивнул принцу. Мгновенно оба воина рванули вперёд, и через мгновение тени рухнули на землю, бесшумно испарившись в воздухе.

– Тихо, как и должно быть, – прошептал Рорик, вытирая свой меч.

Они продвигались всё глубже в сердце крепости, где стены уже давно обвалились, оставив лишь призрачные воспоминания о былом величии. Внезапно перед ними открылся зал, некогда служивший трапезной. Посреди него за длинным столом сидела фигура – тонкая и вытянутая, облачённая в тёмный бархатный плащ. В руках у него была большая книга, страницы которой он медленно перелистывал, не сводя взгляда с древних рун.

Улий, присмотревшись, заметил, что это и был их враг – чёрный маг. Его худое, измождённое лицо, тусклое, казалось, давно утратило всё человеческое, а ярко-жёлтые глаза горели безумием.

«Он один», – подумал принц. Сделав знак Рорику и остальным, он медленно приблизился к магу, готовясь нанести смертельный удар своим мечом. Но в ту же секунду тишину разрезал хриплый голос.

– Наконец-то, – проскрипел чародей, не оборачиваясь. – Я ждал тебя, юный принц.

Улий застыл на месте, его меч замер в воздухе. Он прищурился, пытаясь взять себя в руки, и, собрав волю в кулак, спросил:

– Ты знал, что я приду?

Маг обернулся, его лицо было ещё ужаснее вблизи – кожа на лице почти слезла, а глаза светились ещё сильнее.

– Конечно, – прошептал он, сжимая свою древнюю книгу. – Это твоя судьба.

– А твоя судьба решится здесь и сейчас, – прошипел Улий, делая шаг вперёд. Но маг взмахнул рукой, и в одно мгновение исчез, оказываясь на возвышении позади принца.

– Не так быстро, принц, – рассмеялся он, голос его наполнился злобой. – Мы ещё повеселимся.

Маг произнёс древние слова, и вокруг Улия появились пять безликих существ, подобны которым, они убили у входа.

– К бою! – выкрикнул Улий.

Рыцари без лишних слов выхватили свои мечи. Началась короткая, но ожесточённая битва. Существа, вынырнувшие из мрака, оказались сильнее, чем они могли подумать, но сталь рыцарей быстро доказала своё превосходство. Улий лично расправился с половиной, прорубаясь сквозь тёмные фигуры.

– Это всё, что ты можешь, волшебник? – произнёс принц, чувствуя, как в нём поднимается ярость.

Маг лишь усмехнулся, вновь подняв руки.

– Теперь начинается настоящее веселье.

С земли поднялись костлявые трупы в старых доспехах, облепленные грязью и ржавчиной. Из-под шлемов на принца смотрели пустые глазницы, а на лицах были заметны лишь тени их прежних жизней. Это были мертвецы, когда-то павшие в этой крепости, их было два десятка.

– Держитесь! – крикнул Рорик, но принц уже врезался в ряды мертвецов, его двуручный меч с глухим стуком вонзался в их кости. Но за каждым павшим вставал новый.

Бой был ожесточённым, рыцари убивали одного за другим, но вскоре усталость начала брать своё. Улий, сражаясь в передних рядах, заметил, как половина его воинов рухнула на землю, их тела были обессилены. Рорик с тревогой подбежал к нему.

– Принц, у нас проблемы. Посмотрите!

Улий обернулся и увидел, как чёрный маг одним взмахом руки поднял тела их павших товарищей. Теперь они снова стояли в строю, но уже против своих бывших братьев.

Сражение стало кровавым, жестоким. Тела рыцарей и мертвецов валялись на земле, где-то под ногами слышался скрежет доспехов и шорох ржавых мечей. Улий тяжело дышал, его двуручный меч покрылся кровью врагов. Но на поле битвы оставались лишь четыре живых человека: принц, его верный командир и два юных рыцаря, их лица были бледны, но глаза горели решимостью.