Тени Богов

12. ВОЗВРАЩЕНИЕ ДОМОЙ

Принц Улий вышел из логова чернокнижника, но с каждым шагом, что удалял его от места своей победы, он чувствовал, как его сущность меняется. Когда-то ясные и решительные мысли, которые вели его к победам, теперь становились спутанными, словно замутнёнными зловещим туманом. Лес, через который он пробирался, раньше казался знакомым, его деревья и тропы вызывали в памяти спокойные моменты, но теперь это место изменилось. Ветви деревьев тянулись, как руки умерших, а каждая тень выглядела словно живой. Небо, ранее светлое, стало глухим и свинцовым, и облака нависали над ним, как предзнаменование грядущего ужаса.

Улий хромал. Его тело исхудало и ослабло, одежда была порвана, а раны чернокнижника всё ещё горели болезненным жаром. Он соорудил небольшой привал у старого дуба, его руки дрожали, когда он разворачивал плащ, чтобы подстелить его на холодную землю. Глаза принца блестели от напряжения, вокруг них пролегли тёмные круги. В этот момент он был один, окружённый лишь лесом, ветром и своими демонами.

Когда ночь начала наступать, её тьма медленно поглощала всё вокруг. Принц, ещё недавно на пике своего триумфа, теперь ощущал, как его мир сжимается. Он зажёг небольшой костёр, но даже это пламя казалось бледным и ненадёжным, как слабый огонёк его прежней силы. Огонь танцевал, отбрасывая зыбкие тени на лицо Улия, и в их игре ему начали мерещиться фигуры.

Сначала это были невнятные силуэты — смазанные, словно тени от далёких деревьев. Но с каждым мигом они становились всё отчётливее. Ему виделись лица — изуродованные, изломанные в гримасах страдания. Он узнал некоторых из них: это были его воины, его верные спутники, погибшие в боях, в которых он их вёл. Лицо Рорика, его самого преданного воина, выступало впереди. Оно было бледным, глаза пустыми, но из его горла вдруг раздался голос, мертвенно хриплый:

— Ты подвёл нас, принц. Ты обещал, что мы победим, что ты нас защитишь.

Улий с трудом поднялся на ноги, схватившись за меч, но не решался сделать шаг. Он хотел ответить, но слова застревали в его горле.

— Нет... это не я... я сражался, — хрипло выдохнул он, но голос его прозвучал слабее, чем он хотел.

Тени множились, каждая из них предъявляла свои обвинения, и каждый шёпот разрывал его на части. Лица его воинов тонули в злобных взглядах и болезненных усмешках, а глаза мерцали осуждением. Среди них появилась Лили — девушка из деревни, чьё лицо было полно ужаса. Её образ был странно искажён, словно кто-то грубо его вырезал из воспоминаний.

— Почему ты позволил этому случиться? — казалось, её голос разносился эхом в его голове.

Она плакала, и её слёзы стекали вниз, словно капли крови. Улий метнулся в её сторону, но в этот момент Лили исчезла, растворившись в ночной темноте. Его крик разнёсся по лесу, но тишина поглотила его звук.

— Зачем тебе возвращаться? — вдруг заговорил другой голос, хриплый и холодный, как ветер в зимней ночи. — Никто там не ждёт тебя.

Принц замер. Это был голос чернокнижника. Он ясно слышал его в своих мыслях, словно тот стоял рядом.

— Твой отец не доверяет тебе. Он боится, что ты станешь сильнее его. Ты ведь знаешь, что он давно тебя презирает. Ты больше не его сын, ты чужак.

— Замолчи! — выкрикнул Улий, срываясь на хрип. Он хватался за голову, словно пытаясь вырвать этот голос из своих мыслей, но с каждым разом его сопротивление ослабевало.

— Он боится твоей силы, — шептал голос чернокнижника. — Ты можешь стать больше, чем король. Ты можешь править этим миром, если примешь то, что теперь течёт в твоих жилах.

Принц начал шататься. Его мысли заполнялись сомнениями и страхом. Дорога, которой он следовал, казалась бесконечной, и каждое дерево в лесу выглядело одинаково, словно природа играла с ним в жестокую игру. Его компас, который он когда-то носил на цепочке, бесполезно вращался, указывая во все стороны сразу.

Взгляд Улия был помрачен, и он с трудом различал, что перед ним реальность, а что видение. Дни и ночи сливались в одно долгое, мучительное путешествие.

Принц споткнулся и рухнул на землю, тяжело дыша. Его руки дрожали, он прижимал их к лицу, пытаясь согреться от ледяного холода, который проникал внутрь его души. Темнота леса давила на него, но ещё больше его угнетало то, что творилось внутри. В его голове шли бесконечные споры — голос чернокнижника всё не умолкал, словно бы он завладел не только телом, но и разумом Улия.

— Ты стал сильнее после нашей битвы, — продолжал шептать чернокнижник. — Прими это. Мы связаны навсегда. Я открыл тебе путь к истинной власти, к бесконечным возможностям. Разве ты этого не чувствуешь?

Улий с силой ударил по земле кулаком, в отчаянии проклиная судьбу. Он хотел вырваться, хотел кричать, но его тело было ослаблено. С каждым вдохом он чувствовал, как холод захватывает его изнутри. Лицо его было бледным, губы пересохли. Тёмные круги под глазами стали глубокими, а взгляд угасал. Ещё вчера, кажется, он был полон сил и решимости. Но теперь его воля была истощена, словно что-то высасывало из него всю энергию.

— Я не дам тебе сломить меня, — прошептал Улий, стиснув зубы.

Но голос чернокнижника уже не был просто эхом. Он начал подступать всё ближе, обретая форму. Из теней, что окружали принца, начали вырисовываться тёмные фигуры. Они были нечёткими, словно вылеплены из самого мрака ночи, но их очертания были пугающе знакомыми. Это были те, кого он убил в своей жизни. Воины, враги, слуги чернокнижника — все, кто погиб по его вине. Они окружали его, словно приговорённого к вечным мукам.