Тени древних лесов

Глава 2—Подростковые годы

Подростковое время я помню лучше, но всё же. Наши отношения с отцом только ухудшались: он был занят новой семьёй, а наши отношения с сестрой улучшались. Отцу было всё равно на то, как мы были одеты, что ели и как себя вели, но мы с Алтыной не отчаивались, гуляли со Славой и её друзьями, которые не оставляли нас в беде. Родители Славы помогали нам как могли; они понимали, что отцу не до нас, но пытались ему напомнить о его обязанностях, однако всё было тщетно.

Наш новый "братик" постоянно болел, а во всём винили нас, утверждая, что это мы его прокляли. Хотя кто знает, может, так и было? Знахарка давала отвары, но говорила, что это не надолго, и надо идти к ведьме, которую все сторонились и считали странной. Её звали Неждана, и о ней ходили слухи, что она может помочь в самых безнадёжных ситуациях. Говорили, что Неждана могла видеть будущее и исцелять болезни, но за это нужно было заплатить — не деньгами, а чем-то более ценным. Мы с Алтыной часто обсуждали, стоит ли нам идти к ней. С одной стороны, мы хотели помочь нашему "братику", с другой — боялись последствий.

Однажды, когда вечернее солнце уже скрылось за горизонтом, мы с Алтыной решили, что больше не можем оставаться в стороне. Мы отправились в лес, где, по слухам, жила Неждана. Дорога была непростой: деревья стояли так близко друг к другу, что казалось, будто они шепчут свои тайны. Мрак сгущался, и каждый шорох заставлял нас вздрагивать.

Когда мы наконец добрались до её хижины, сердце колотилось от страха и волнения. Хижина была обвита плющом, а вокруг неё стояли свечи, которые светились тусклым светом. Неждана встретила нас у двери. Она была старой женщиной с длинными седыми волосами и проницательными глазами, которые казались способными заглянуть в самую душу.

— Зачем вы пришли? — спросила она, не дожидаясь объяснений.

Мы рассказали ей о нашем брате и о том, как все вокруг считают нас виноватыми в его болезни. Неждана внимательно слушала, не перебивая. Когда мы закончили, она улыбнулась, но её улыбка была странной — одновременно доброй и угрюмой.

— Чтобы помочь вашему брату, вам нужно сделать выбор, — произнесла она. — Это не просто лечение. Это будет испытание для вас обеих.

С Алтыной переглянулись. Мы понимали, что это может изменить всё. Но что именно нам придётся сделать? Мы были готовы на всё ради семьи, даже если это означало столкнуться с чем-то мистическим и опасным.

— Что нам нужно сделать? — спросила я, пытаясь скрыть дрожь в голосе.

Неждана шагнула ближе и начала рассказывать о древнем ритуале, который мог помочь нашему брату. Но для этого нам нужно было принести ей три вещи: предмет, который символизировал нашу связь с отцом; что-то из детства, что напоминало о беззаботных днях; и то, что мы готовы отдать ради спасения нашего брата.

Мы с Алтыной остолбенели от этих слов. Что мы могли отдать? И какие воспоминания были достаточно сильны для такого ритуала?

— Хорошо, — наконец сказала я. — Мы согласны. Но что будет с нами после?

Неждана лишь загадочно улыбнулась и произнесла:

— Это зависит от вас. Теперь вам нужно вернуться домой и подумать над своим выбором.

Мы вышли из хижины под гнетущим впечатлением и решили обсудить всё за пределами леса. Впереди нас ожидали трудные решения и возможные последствия