Тени магистра

Глава I. Мариша. Эштолль, Империя

— Мариша!

— Мммм...

— Мариша, я ведь знаю, что ты не спишь! — требовательно прошептала Лорси. Она нырнула под одеяло и была намерена всё узнать.

— Ну чего тебе, капризка?

— И вовсе я не капризка! Ну расскажи, ты же познакомилась с этим Вейроном?

— Познакомилась, мы же на турнире в одной ложе сидели.

— Ну?! И всё?

— Потом ещё по парку гуляли.

— Ты должна рассказать мне всё! Он тебя поцеловал?

— И как бы он меня там поцеловал? Люди же везде. А в парке осветительные артефакты. Леди за такое мне потом бы неделю жизни не давала. А всё тебе рассказывать нельзя, ты ещё маленькая.

— Я вовсе не маленькая, я всё знаю про... ну, про это. Я у тебя книжку нашла. А ты ему понравилась?

— Не слишком ли ты любопытна для маленькой девочки, капризка? Понравилась. Он мне рассказывал про свою семью и говорил комплименты.

— Ну а дальше?! — серые глаза смотрели требовательно.

— А дальше он придёт просить у отца позволения за мной ухаживать.

— Мариша, пообещай мне забрать меня с собой, когда выйдешь за него замуж! Я тебя очень люблю и не хочу тут без тебя оставаться.

— Постараюсь. А теперь давай иди спать, а то уснёшь здесь, леди узнает и будет гневаться.

— Ладно, — Лорси поцеловала её и выскользнула за дверь.

Мариша проводила сестру взглядом, закинула руки за голову и прикусила губу. Детская привычка, от которой она никак не могла избавиться, стоило задуматься, и пожалуйста. А ей надо было всё обдумать.

Она уже не была маленькой папиной дочкой, и не каждый её каприз исполнялся. А ведь когда-то отец Маришу обожал и ни в чём ей не было отказа. Обожали её и трое братьев. Единственная девочка с медного цвета кудрями, что унаследовала от красавицы матери, пусть и не досталось ей магии, была всеобщей любимицей.

Когда у неё родилась сестра, ничего не изменилось, баловали их двоих, хоть и жили они небогато,— бывший королевский род, двадцать веков назад проигравший войну Эсгерландам, поклялся в верности императору. Всё, чем владело раньше её семейство, принадлежало теперь другим, не осталось ни дворцов, ни земель. Дерр Эштеринг, прослуживший всю жизнь в имперских войсках, вышел в отставку в чине генерала и получал пенсию. Не слишком большую, но на жизнь в столице хватало, да и братья их не забывали, и они не бедствовали.

Мариша всегда удивлялась, как ей так повезло, родиться в знатном семействе, да ещё и красавицей и всеобщей любимицей?

В том, что что-то с её удачей было не так, она в первый раз заподозрила, когда ей было двенадцать. Леди Эштеринг объяснила ей, что особо богатыми они не были и её планам не суждено было сбыться, — Эштолльская Академия была для не для неё. Империя оплачивала обучение только магам. А ей леди велела взяться за другое образование, оказывается, у мадам на неё были свои планы, — Марише нужно было удачно выйти замуж. Сестра была девочкой робкой и не отличалась эффектной внешностью, серые глаза, светлые волосы, застенчивая улыбка, – Лорси пошла в род отца, и на неё леди Ретца не очень рассчитывала.

— Ты пока ещё совсем дитя, Мариша, а потому послушай меня. Женщине в нашем мире никак не устроиться, кроме как путём удачного замужества. А тебе боги дали всё, чтобы стать счастливой женой и матерью. Мужчины легко теряют голову от красивой женщины, надо уметь это использовать, тогда ты сама сможешь выбрать того, кто составит твоё счастье. И обеспечит тебя и ваших детей, — леди Эштеринг вручила Марише книгу. — Прочитаешь, верни мне, в библиотеку не неси, — добавила она.

— Но разве замуж выходят не по любви? — удивилась Мариша. Так пишут во всех романах. Я бы хотела, чтобы мой муж меня любил.

— Любовь, это война, девочка моя, — ответила леди Ретца. А победитель, как известно, получает всё, — леди кинула взгляд в окно, по другую сторону площади в глубине парка сиял золотыми шпилями императорский дворец. — Тебе нужно изучить предмет для того, чтобы избрать правильную тактику и стратегию. Читай, — велела она.

К четырнадцати годам Мариша прочитала достаточно много романов, в которых откровенно рассказывалось о том, чем двое занимались за закрытыми дверями спальной. И о сложных взаимоотношениях мужчины и женщины. Она была готова согласиться с леди. Любовь была войной.

К шестнадцати она знала, что в женщинах нравится мужчинам, а что нет. И как доставить удовольствие и получить его самой, но не лишиться девичьей чести.

Она решила, что пора переходить к практике. Не могла же она полагаться только на теорию и чужой опыт в решающей битве. Так войны не выигрывались. О том, как важны опыт и практическая подготовка она знала от отца генерала. Повзрослев, Мариша жалела, что не родилась мальчиком, вот где её ждала бы блестящая карьера. Но пустым сожалениям она предаваться не планировала. У неё была своя война. И своё поле боя. Гибли на нём нечасто, но ставки тоже были высоки.

— Мариша, леди Картон рассказала мне вчера за чаем, что два дня назад тебя видели входящей в дом дерра Мортона. Одну. А супруга его с детьми уже два дня, как уехала в загородное имение. Ты понимаешь, какие о нас пойдут слухи? — леди Ретца едва дождалась окончания завтрака, а теперь пыталась хоть как-то вразумить дочь. Вернулась Мариша вчера, когда леди уже уснула так и не дождавшись её.

— Неужели, мадам, вы верите сплетням? — Мариша аристократично зевнула, не разжимая губ.

— А третьего дня на приёме у Кайтонов? Куда ты пропала на целых полчаса? Дерра Мортона я тоже не видела в это время в зале.

— Мадам, право, это уже и вовсе придирки, — я отходила в дамскую комнату. И откуда мне знать, чем был занят в это время дерр?

— Мариша, я подумать боюсь, что будет, если хоть что-то из того, что о тебе говорят, услышит твой отец.

— Мадам, но что я могу поделать, если мне завидуют и стараются очернить? Надеюсь, если он и услышит, то не от вас.

Как-то поздно леди Ретца спохватилась, подумала Мариша. Поклонников у неё было много, не один дерр Мортон. План леди удался. Она была не просто красива, она была восхитительна. Именно так отзывались о Марише. Она прекрасно рисовала, — её работы вызывали восторги мастеров гильдии живописцев, разбиралась в поэзии, музыке и нарядах. Знала несколько языков и умела эффектно одеваться и нравиться. Мужчины дарили ей цветы, бриллианты и признавались в любви. Всё, как хотела леди Эштеринг. Цветы она оставляла себе, драгоценности отдавала леди Ретце. Маришины туалеты стоили дорого. А их любовь добавляла красок в унылую жизнь столицы Империи.