Тени Ревности

41

Глава 41: Секреты Помощника
Поведение Арсения стало невыносимо непредсказуемым. Он мог быть ласков и внимателен, нежно касаясь её руки, а через мгновение — погрузиться в холодную, ледяную отстранённость, реагируя на деловые проблемы с прежней, пугающей до дрожи жёсткостью. Мария чувствовала, что его внутренний конфликт усиливается, разрывая его на части, и понимала, что это не только из-за внешних угроз, но и из-за чего-то другого. Её интуиция, обострённая страхом и отчаянием, подсказывала, что здесь замешан Помощник, эта тень без имени и лица, чьё присутствие ощущалось повсюду, но чьё логово оставалось загадкой.
Она начала замечать странности в его поведении, в этой безупречной, отлаженной машине. Он всегда был образцом пунктуальности и порядка, но теперь его доклады Арсению иногда звучали излишне драматично, акцентируя внимание на негативе, словно намеренно сгущая краски. Он мог "случайно" оставить на видном месте папку с документами, где подчёркивались проблемы и просчёты, даже если они были незначительными, словно оставляя подсказки. Его взгляд, когда он смотрел на Марию, был непроницаемым, как сталь, но она чувствовала в нём что-то недоброе, какую-то скрытую оценку, словно она была подопытным кроликом в его жестоком эксперименте.
Однажды утром, когда Мария собиралась в университет, к ней подошёл дворецкий с необычной просьбой. "Мария Андреевна, — произнёс он, его голос был привычно вежливым, но в глазах мелькнуло что-то странное, — Помощник Егора Аркадьевича просит вас уделить ему несколько минут. Он ждёт вас в машине у центрального входа. Говорит, есть очень важный и конфиденциальный разговор."
Сердце Марии ёкнуло. Помощник? Напряжение сковало её. Он никогда не обращался к ней напрямую, всегда действовал через Арсения или дворецкого. Это было крайне необычно и настораживало. Она чувствовала, как по спине пробегает холодок предчувствия. Однако отказаться она не могла. Это могло вызвать ещё больше подозрений.
Она спустилась вниз. У входа стоял чёрный, неприметный автомобиль, который, казалось, сливался с тенью. Дверца открылась, и на заднем сиденье она увидела Помощника. Он выглядел как всегда безупречно: строгий костюм, безукоризненная причёска, спокойное, почти безэмоциональное лицо. Он кивнул ей, приглашая сесть. "Добрый день, Мария Андреевна," — его голос был ровным, лишённым всяких интонаций. — "Прошу прощения за столь неожиданное приглашение. Но есть вопросы, которые нам необходимо обсудить лично."
Мария села, стараясь выглядеть спокойной. Дверь бесшумно закрылась, и машина тронулась, мягко выезжая со двора особняка. Куда они едут, она не знала. "Что-то случилось?" — осторожно спросила она, её голос был чуть охрипшим.
"Случилось то, что вы делаете с Арсением Аркадьевичем," — ответил Помощник, его взгляд был прямым, пронизывающим. — "И мне это крайне не нравится. Он меняется. Становится... мягче. Более импульсивным в личном, менее расчётливым в деле. Это ставит под угрозу его, и, соответственно, всю империю, которую я помогал ему строить." Мария почувствовала, как по щекам разливается жар. Обвинение было прямым и безжалостным. "Вы пришли в его жизнь как инструмент для стабилизации," — продолжил он, словно читал лекцию. — "Но теперь вы стали дестабилизирующим фактором. Я вижу, как он отвлекается, как теряет хватку. Это неприемлемо. Моя цель — поддерживать его силу, а не наблюдать за его угасанием."
"Я не пытаюсь его изменить," — возразила Мария, хотя в её голосе звучала неуверенность. Она сама начала верить в то, что его нежность — её вина.
"Возможно, не пытаетесь. Но это происходит. И я не могу этого допустить," — Помощник сделал паузу, и его взгляд стал ещё более пристальным. — "Вы умны, Мария Андреевна. Аналитичны. Вы понимаете последствия. Он нужен этому миру безжалостным. Только тогда он будет в безопасности. И вы тоже." Мария молчала. Она чувствовала себя пойманной в ловушку. Он говорил о ней так, словно она была лишь переменной в его уравнении, которую нужно было скорректировать.
Они приехали к небольшому, неприметному кафе в центре города. Место было людно, что удивило Марию. Помощник никогда не стал бы обсуждать такие вещи в толпе. Она насторожилась. "Мы поговорим здесь," — сказал Помощник, выходя из машины. — "Мне нужно кое-что забрать. Вы пока посидите здесь." Он жестом указал ей на столик у окна.
Мария кивнула, но её разум уже лихорадочно работал. Кафе. Толпа. Непривычная обстановка для Помощника. И он отходит? Что-то здесь не так. Она села за столик, притворяясь, что смотрит в окно. Помощник отошёл к дальней стойке, где его ждал какой-то человек, передавший ему небольшой конверт. Пока он был отвлечён, Мария заметила, как он небрежно положил свой небольшой, потрёпанный кожаный портфельчик на соседний стул, прислонив его к столику. Он держал его всегда при себе, как самое ценное. И вдруг такая беспечность?
Её сердце забилось быстрее. Она увидела едва заметный, выступающий уголок чего-то плоского и тёмного из бокового кармана портфеля. Флешка. Та самая флешка, о которой она думала! Это был небрежный жест, слишком небрежный для такого человека. Или... ловушка? Она не могла знать наверняка. Но это был её единственный шанс.
Мария сделала глубокий вдох. Она резко наклонилась, словно уронив что-то под стол. Её рука скользнула к портфелю. Помощник был спиной к ней, увлечённо слушая своего собеседника. Быстро, почти незаметно, её пальцы нащупали флешку. Один рывок – и она была у неё в ладони. Она выпрямилась, её лицо было чуть покрасневшим от наклона, но в глазах горел дикий, лихорадочный блеск.
Когда Помощник вернулся, его лицо было как обычно невозмутимо. Он забрал портфель и сел напротив Марии. "Итак, Мария Андреевна," — начал он, но Мария уже не слышала его слов. Вся её кровь пульсировала в ушах. Она чувствовала в своей ладони маленький, но такой желанный предмет. Она сделала это. "Мы оба хотим лучшего для Арсения Аркадьевича, не так ли?" — его слова словно набатом отдавались в её голове.
Мария лишь кивнула, внутри у неё всё перевернулось от злорадства и страха. В её сумке, спрятанная в потайном кармане, лежала флешка. Она не знала, что на ней, но интуиция подсказывала, что это может быть ключом к разгадке его истинных мотивов.
Мария глубоко вдохнула, собираясь с силами. Ей нужно было рискнуть. "Я понимаю вашу позицию," — начала она, глядя прямо в его холодные глаза. — "Вы считаете, что я делаю его уязвимым. Что я мешаю ему быть тем, кто он есть, тем, кем он должен быть для своей империи."
Помощник чуть заметно кивнул. "Именно так."
"Хорошо," — Мария сделала ещё один вдох, и эта фраза далась ей с трудом, разорвав что-то внутри. — "Если моё присутствие действительно так на него влияет, если я — причина его слабости, то я готова его оставить."
Впервые на лице Помощника промелькнуло нечто, похожее на удивление. Его брови едва заметно приподнялись. "Вы готовы?"
"Да," — её голос окреп. — "Но при одном условии. Вы поможете мне уйти. Так, чтобы это было безопасно для меня. Так, чтобы Арсений… чтобы он смирился с этим."
Помощник откинулся на спинку стула, его взгляд стал задумчивым. Он словно переваривал информацию, просчитывал варианты. Это было неожиданно. Он ожидал сопротивления, слез, споров. Но не такого предложения. "Это... интересное предложение, Мария Андреевна," — наконец произнёс он, его голос был тихим, почти неузнаваемым. — "Дайте мне время. Я подумаю." Его глаза изучали её, словно пытаясь понять, насколько она искренна. — "Может быть, это и правильно."
Мария лишь кивнула, её сердце бешено колотилось в ожидании. Она сделала свой ход. И теперь оставалось лишь ждать, чем ответит этот загадочный, опасный человек. Флешка в её сумке казалась раскалённой.