Тени трёх колец

Заброшенная лаболатория

Солнце уже клонилось к горизонту, окрашивая верхушки сосен в золотистый свет. Анна шла по узкой тропинке, пробираясь сквозь густой хвойный лес. Воздух был наполнен терпким ароматом смолы и влажной земли после недавнего дождя. Под ногами хрустели опавшие иголки, а где-то в ветвях перекликались птицы, готовящиеся ко сну.

Лисёнок шел рядом, то и дело останавливаясь, чтобы обнюхать интересный след или погонять по земле шишку. Его рыжая шерсть сливалась с бурыми корнями и пожухлой травой.

Тропа постепенно поднималась в гору, становясь все более каменистой. Анна сняла капюшон, позволяя вечернему ветерку освежить лицо. Где-то вдалеке слышался шум ручья.

— "Смотри" — Анна указала вперед, где сквозь деревья начал проглядывать оранжевый свет.

Лисёнок насторожил уши. За очередным поворотом открылась поляна, на которой расположился туристический лагерь.

Лагерь предстал перед ними:
- Три походные палатки с натянутыми тентами
- Самодельный стол из поваленного дерева, окруженный бревнами вместо стульев
- Костер, над которым висел потемневший от копоти котелок
- Четверо туристов — двое парней, девушка и мужчина лет пятидесяти — сидели у огня, переговариваясь

Запах жареной картошки и чая с травами витал в воздухе.

Анна сделала шаг вперед, поправляя капюшон, который все же не смог полностью скрыть ее уши.

— "Добрый вечер... Можно к вам?" — ее голос прозвучал тихо, но в лесной тишине его было хорошо слышно.

Люди у костра вздрогнули. Девушка вскрикнула, заметив мелькнувший рыжий кончик уха.

— "Ой! Ты... ты же..."

Мужчина постарше прищурился, затем лицо его озарилось узнаванием:
— "Анна Кузнецова? С того самого шоу?"

— "Да, это я," — Анна улыбнулась, окончательно снимая капюшон.

Лисёнок тем временем уже подошел к костру, явно заинтересованный запахом еды.

— "Садитесь, садитесь!" — засуетился один из парней (как потом представился, Сергей). — "У нас как раз ужин. Картошка с тушенкой, чай с мятой..."

Анна с благодарностью опустилась на предложенное бревно. Лисёнок устроился у ее ног, не сводя глаз с еды.

— "Вы далеко идете?" — спросила девушка (Катя, как она представилась).

— "Просто путешествуем," — ответила Анна, принимая кружку чая. — "Люблю эти места. Воздух здесь... особенный."

— "А правда, что вы можете чувствовать, что думают деревья?" — не удержался Сергей.

Анна рассмеялась:
— "Нет, это все журналисты приукрасили. Просто слух хороший. И запахи лучше чувствую."

Разговор потек неспешно:

— "Грибов в этом году мало," — вздохнул старший из компании, Андрей Иванович. — "Обычно к этому времени уже полкорзины белых набирал."

— "А вон за тем ручьем, говорят, рыжики пошли," — добавил второй парень, Дима. — "Мы завтра туда собирались."

Лисёнок тем временем улучил момент и стащил со стола кусок хлеба. Анна бросила ему строгий взгляд, но было уже поздно.

— "Ой, да пусть ест," — рассмеялась Катя. — "У нас много."

Так они просидели до позднего вечера, обсуждая дороги, погоду (завтра обещали дождь) и местные легенды. Анна рассказывала о своих путешествиях, опуская, конечно, некоторые детали.

Когда костер начал гаснуть, туристы стали расходиться по палаткам:
— "Мы в крайней, вы по центру. Там даже спальник свободный есть," — сказала Катя.

Анна поблагодарила и осталась у догорающих углей. Достала карту из рюкзака — ту самую, с отметками. Один из красных крестов был как раз в пяти километрах отсюда, у старой лаборатории.

Лисёнок зевнул и устроился у ее ног. Анна свернула карту и потянулась.

— "Пора спать," — прошептала она.

Завтра будет новый день, новые дороги. А пока — тишина леса, потрескивание углей и далекий крик совы.

Она погасила фонарик и зашла в палатку.

Лёгкий туман стелился между соснами, когда Анна вышла из палатки. Воздух пах смолой и влажной землёй после ночной росы. Лисёнок потягивался рядом, разминая лапы после сна.

Туристы уже собирались в поход за грибами:
- Катя завязывала косынку
- Сергей примерял походные ботинки
- Андрей Иванович чистил складной нож о камень

— "Доброе утро! Не поделитесь парой бутербродов и водой?" — вежливо спросила Анна, поправляя рюкзак.

Катя сразу улыбнулась:
— "Конечно! Возьмите наш термос с чаем и булочки с изюмом. Мы всё равно не съедим."

— "Спасибо, вы очень добры," — Анна аккуратно упаковала угощение.

Лисёнок тем временем уже воровато поглядывал на сыр.

— "Вы куда сегодня?" — спросил Сергей, поправляя рюкзак.

— "В ту сторону" — Анна указала на тропинку, убегающую между сосен. — Говорят, там чудесные виды — сосновые боры, поляны с вереском. Хотим просто погулять, подышать воздухом."

Андрей Иванович одобрительно кивнул:
— "Хорошее место. Мы там вчера синие ягоды собирали, они очень вкусные"

Попрощавшись, туристы двинулись к ручью, а Анна с лисёнком пошли по солнечной тропе, направляясь к лаболатории.

Лес вокруг был прекрасен:
- Столетние сосны, золотящиеся в утренних лучах - Поляны, усыпанные полевыми цветами
- Прозрачные лужицы с отражением неба

Лисёнок бежал впереди, разгоняя бабочек, а Анна шла не спеша, вдыхая хвойный аромат. Где-то высоко в ветвях звенели птицы, будто провожали их в этот безмятежный день.

Тропа внезапно оборвалась перед массивной скалой, в которую было вмуровано серое бетонное здание с облупившейся краской. По бокам от заросшего мхом входа валялись огромные валуны — будто сама гора пыталась перекрыть путь, сбросив их сверху.

Анна замерла, сжимая карту в дрожащих пальцах. "Так... Это точно та самая лаборатория. Крест на карте, координаты сходятся..."

Лисёнок потянул её за штанину, но она не двигалась. Пять долгих минут она стояла, борясь со своими страхами, глядя на запертую дверь с ржавой табличкой "№17", пока:

— "Ладно... Мне нужны ответы," — наконец выдохнула она и шагнула вперёд.

Дверь не поддалась.