Тени трёх колец

Подготовка к путешествию

Тени становились длиннее, когда Анна выглянула из пещеры. Водопад за спиной уже не грохотал, а лишь тихо журчал, отражая последние лучи солнца. Лисёнок, выскользнувший первым, тщательно обнюхивал влажные камни у входа, его нос дрожал, улавливая десятки новых запахов.

— "Двинемся?" — Анна поправила рюкзак, ощущая, как болит спина после ночи на холодном песке.

Лика, сидевшая на корточках у ручья, подняла голову. Вода стекала с её пальцев, оставляя на камнях тёмные следы.

— "Ты уверена, что нам нужно к людям?" — её голос звучал глухо.

— "Нам нужна еда. Одежда. И... хоть какая-то информация," — Анна потянулась, чувствуя, как ноют все мышцы.

Тропа петляла между сосен, становясь всё более отчётливой. Сквозь деревья начали проглядывать признаки присутствия людей:

- Обрывки пластиковых пакетов на ветках
- Вытоптанная трава (явно не оленями)
- Вдалеке — слабый запах дыма

Лика шла впереди, её уши постоянно двигались, улавливая каждый звук.

— "Слышишь?" — она внезапно остановилась.

Анна прислушалась. Сквозь шелест листьев пробивалась... музыка? Нет, что-то более ритмичное.

— "Громкоговоритель?"

Лика потянула воздух носом:

— "Жареное мясо. Хлеб. И... что-то "

Когда деревья расступились, перед ними открылась картина:

Внизу, в долине, раскинулся курортный комплекс "Сосновый рай" — десятки деревянных домиков, центральное здание с террасой, парковка с машинами. На площадке у главного входа толпились люди, над ними висел баннер: "Фестиваль грибников - 2024".

— "Ну что," — Анна глубоко вдохнула. — "Идём за едой и одеждой?"

Лика не ответила. Её пальцы непроизвольно сжались, выпуская когти.

Раздевалка у бассейна оказалась пустой — все гости были на вечерней программе. Анна быстро обыскала шкафчики:

"Вот, носи," — бросила Лике джинсы и красную рубашку в клетку.

Сама натянула:
- Чёрные спортивные штаны
- Серую футболку с потрёпанным логотипом "Уралмаш"
- Белую рубашку (оставила расстёгнутой — ткань шевелилась на ветру)

Лика покрутилась перед зеркалом:

— "Выгляжу как... кто?"

— "Как туристка" — Анна нацепила на её голову шапку-ушанку с красной звездой.

Лисёнок тем временем уволок чьи-то солнцезащитные очки и гордо расхаживал в них по скамейке.

Анна поправила развевающиеся полы белой рубашки, нервно оглядываясь по сторонам. Из-под кепки выбивались рыжие пряди, которые она то и дело закидывала за ухо.

— "Ты уверена, что это работает?" — Лика дергала воротник красной клетчатой рубашки, будто он душил ее. Шапка-ушанка съехала набок, почти полностью выдавая лисьи уши.

— "Выглядишь как обычный турист. Только когти спрячь и шапку поправь" — Анна толкнула дверь раздевалки.

Лисёнок выскользнул первым, гордо неся в зубах украденные солнцезащитные очки.

Тропинка вела через центральную площадь курорта через арку, увитую гирляндами — там висел щит "Кафе "У Медведя" → 50 м"

Лика шла, ссутулившись, руки глубоко в карманах джинсов.

— "Не сутулься," — прошипела Анна. — "Так только привлекаешь внимание."

— "А как надо?"

— "Вот так," — Анна расправила плечи, позволив белой рубашке развеваться на ветру.

У кафе "У Медведя"

Терраса была заполнена людьми. Запах жареного мяса заставил Анну непроизвольно сглотнуть слюну.

— "Стой здесь," — она толкнула Лику к дереву. — "Я куплю еду. Ты... просто не двигайся."

Анна подошла к стойке, где женщина в фартуке с медвежьей мордой натирала стаканы.

— "Два шашлыка и... этот пирог, пожалуйста. С собой."

Продавщица (Света, если судить по бейджику) ухмыльнулась:

— "580 рублей,"— женщина даже не взглянула на нее.

Когда они уже уходили, лисёнок внезапно прыгнул на прилавок и схватил зубами пакет с чебуреками.

— "Извините! Он... дрессированный!" — Анна схватила зверька и бросилась прочь, слыша за спиной смех туристов.

Они нашли уединённую беседку в стороне от основных троп. Анна разложила еду на скамейке:

— "Ну, как твой первый ужин на свободе?"

Лика осторожно откусила кусок шашлыка. Её глаза расширились:

— "Это...

— "Да, это вкусно," — Анна улыбнулась.

Они ели молча, наблюдая, как последние лучи солнца играют на вершинах сосен. Лисёнок, наевшись, свернулся клубком у Анны на коленях.

— "Мы не можем остаться здесь," — вдруг сказала Лика.

— "Я знаю. Но хотя бы передохнем немного..."

— "нам нужен транспорт," — Лика посмотрела в сторону парковки с квадроциклами.

Ночью, когда на курорте затихли последние голоса, они подкрались к прокату. В домике светилось окно — старый сторож смотрел телевизор.

— "Ключи там," — Анна указала на гвоздь у двери.

Лисёнок, словно понимая, что от него требуется, юркнул в приоткрытую форточку. Они наблюдали, как он:

Сначала стащил бутерброд со стола
Затем опрокинул кружку (дед лишь крякнул, не просыпаясь)
И наконец — прыгнул на полку и снял ключи зубами

Через минуту они уже катили квадроцикл по тропинке, прежде чем завести двигатель подальше от спящего курорта.

Перед тем как завести квадроцикл, Анна остановила Лику, схватив её за рукав.

— "Подожди. Нам нужно понять, куда мы едем."

Она сняла рюкзак и достала смятую карту, разложив её на сиденье. Лисёнок сразу же вскочил на неё, оставив мокрый носовой отпечаток возле горного хребта.

— "Смотри," — Анна провела пальцем от их текущего местоположения. "Ближайшая другая лаборатория — здесь. Возле Норильска."

Лика нахмурилась, её когти слегка выпустились, царапая карту:

— "Норильск? Это же на другом конце страны!"

— "Да. Но сначала нам нужно в Златоуст," — Анна указала на город ближе к ним. "Там можно отдохнуть пару дней, раздобыть нормальную одежду и деньги. А потом..."

— "Поездом?" — Лика скривилась. "Это рискованно."

— "Но это единственный способ. Мы не можем идти пешком через всю Россию."

Лисёнок, сидя на карте, вдруг ткнулся носом в Златоуст, потом в Норильск, и заскулил.