Тени туманного озера. Проклятая невеста

Глава 1. Туманное утро

— Приехали, добрая госпожа! — мужской голос над самым ухом выдернул меня из сна, — Три годри с вас!
Возмущение озвученной суммой проснулось раньше меня и заставило распахнуть глаза. Ошалело моргая, я огляделась и с трудом сфокусировала глаза на извозчике. Где я? Воспоминания последних дней возвращались медленно. Дорога, дожди, холод, какие-то полуразвалившиеся халупы и постоянная усталость… Ах, да. Я же уехала в другой город! И теперь, должно быть, приехала. Нужно заплатить извозчику…
— Сколько?! — способность соображать вернулась удивительно быстро.
— Три годри. — терпеливо повторил извозчик и ухмыльнулся.
Я открыла рот, снова закрыла, чтобы не повторить ту словесную конструкцию, которую слышала в последней деревеньке. Она содержала много упоминаний непристойных частей тела и не менее непристойных взаимодействий с ними. Вместо этого я вспомнила уроки этикета и несколько раз глубоко вздохнула, возвращая себе самообладание.
— Мы договаривались на два!
— Так ведь весна пришла, грязь... — пожал плечами наглец, — Объезжать кружной дорогой пришлось.
До меня начало доходить. Так вот почему мы добирались не четыре дня, а почти шесть! И ночевать мне пришлось не на приличных постоялых дворах Главного Королевского Тракта, а в каких-то деревенских сараях. Этот гад намеренно повез меня другим путем, чтобы стрясти побольше денег. Три золотых! Да на этот золотой я могла прожить целую неделю! А мерзавец на все вопросы только отмахивался: мол, весна, грязь, вот и плетемся как мухи.
— Согласно пункту шестнадцать Королевского дорожного устава, вы обязаны были предупредить меня об изменении заранее оговоренного пути! – кипя от злости, прошипела я, – Я не буду платить за ваше самоуправство!
— Как угодно. — высоченный мужик в два раза шире меня с заросшим лицом и нагло прищуренными глазами стоял в дверях экипажа и явно не переживал: он все равно был сильнее меня, — Не заплатите сколько скажу — вещей ваших не отдам.
Я аж воздухом поперхнулась от обиды. Он ведь не отдал мне ключ от багажной полки! «У меня сохраннее, чем у слабенькой госпожи!» И ведь звучало так логично... На фоне его огромных ручищ мое тоненькое запястье с проступающими венками казалось хрупкой веточкой.
— Я буду жаловаться! — выдавила я, борясь с подкатывающим к горлу комом и охватывающей слабостью. Как всегда, когда кто-то на меня давит. Руки, которые я пыталась сжать в кулаки, готовясь защититься – стали ватными и не слушались. Язык прилип к нёбу, а мысли разбежались врассыпную. «Почему я никогда не могу дать достойный отпор?!» – забилась в голове мысль. До чего же я жалкая...
— Да хоть к королю идите! — наглая рожа растянулась в издевательской ухмылке, когда он почувствовал во мне слабину, — Вон, идите, жалуйтесь. А я пока поеду.
Я сделала шаг из экипажа, прежде чем поняла, что делаю. Утренний ветерок немедленно забрался под тонкое пальто, заставив вздрогнуть и растерянно оглядеться. Раннее утро... Совершенно пустой город, затянутый таким густым туманом, что рассветные сумерки придавали ему какой-то голубоватый отлив. Я видела перед собой не дальше, чем на три шага. Из тумана зловеще проступали темные контуры зданий и пятна света, рассеиваемые фонарями, однако никак не помогали в осмотре местности. Куда мне вообще идти? Пока я найду здесь хоть одного стража, напишу жалобу — этого хама и след простынет. А еще появилось ощущение, что неспроста он так нагло себя ведет — покровитель у него есть в местных властях. Скорее всего, я не первая, кого он одурачил. Однако, он совершенно бессовестно меня грабил. Отдать целый годри за дорогу я просто не могла себе позволить! Зачем я вообще сюда поехала?
— Вы обманщик! — дрожащим голосом выкрикнула я и обличающе ткнула его пальцем в грудь, — Я доберусь до представителей закона и вас накажут!
Мужик скептически посмотрел на мой палец, стряхнул мою руку с груди как надоедливую муху и угрожающе навис надо мной.
— Девица, — проникновенно он заглянул мне в глаза и на лице его не отразилось ни капли жалости, — я тебе еще раз повторяю: мне плевать. Не заплатишь — я твои вещи забираю и уезжаю. А ты тут оставайся и жалуйся кому хошь!
Я всхлипнула. Чемодан с одеждой был моим единственным имуществом и позволить себе новую я просто не могла. Но не идти же на поводу у мошенника! И пока я договаривалась с собой, рука уже сама тянулась к потайному карману, где лежали деньги, когда из тумана неожиданно вынырнул мужчина в черной одежде и остановился рядом. В сумерках я сумела различить темную густую бородку, но черты лица почти не угадывались. Зато в неверном свете фонарей блеснула крупная серебряная брошь в виде какого-то затейливого растения – то ли цветка, то ли дерева, окруженного венком из листьев.
— Что тут происходит? — он опасно прищурился, глядя на растерявшегося возницу, а потом перевел взгляд на меня, — Доброй госпоже нужна моя помощь?
Я обрадовалась и открыла было рот, чтобы пожаловаться, но извозчик меня опередил:
— Госпожа не хочет платить! — мужик пришел в себя раньше меня и теперь прикидывал, что может перетянуть на свою сторону еще и постороннего человека, — Я ее вез шесть дней, кров и пищу ей обеспечивал! А она платить отказывается.
— Шесть дней вместо оговоренных четырех! — воскликнула я, порадовавшись свидетелю, – Ночевала я в грязных сараях и ела жидкую похлебку с черствым хлебом! Я имею право не платить сверх оговоренной цены!
Незнакомец перевел взгляд с возницы на меня и обратно, но лицо его ничего не выражало. Больше всего я боялась, что он поддержит обманщика.
— И сколько же вы просите за свои услуги? — осведомился он у мужика.
— Всего лишь три годри!
Незнакомец усмехнулся, достал из-за пазухи кошель и бросил вознице. Я не успела даже открыть рот и возразить.
— Возьмите. И потрудитесь отдать этой доброй госпоже ее вещи.
Мужик охотно выполнил указание, доставая из-за пазухи ключ и шагая к багажной полке. Я инстинктивно бросилась за ним, стремясь как можно скорее вернуть себе имущество, которого едва не лишилась. Едва чемодан оказался в моих руках, возница в долю мгновения взлетел на козлы, пришпорил лошадей и уехал так быстро, что я и поставить его на землю не успела. Тогда я и спохватилась. Обернулась, чтобы поблагодарить неизвестного благодетеля, но он уже растворился в тумане, и я растерянно застыла, сжав ручку чемодана.
— И где теперь его искать? — спросила я у пустоты, испытывая неловкость и стыд за свое поведение. Деньги не мешало бы вернуть... хотя бы частично. Но туман скрыл незнакомца без следа. Не слышно было даже его шагов. Да и звуки удаляющейся кареты скоро стихли, оставив меня в предрассветном чужом городе. Оставалось только порадоваться, что у меня осталось чуть больше монет на первое время, чем я планировала раньше. И понадеяться, что мы с таинственным мужчиной еще встретимся. Возможно, мне удастся найти в городе работу, и я смогу вернуть ему долг.
Меня охватила нервная дрожь. И не столько в нем было виновато нервное потрясение, сколько холод. Знобило все сильнее. Утренний ветерок захватил меня в свои холодные объятия и изо рта то и дело вырывались клубы пара. Пришлось поплотнее замотать горло пуховым тоненьким шарфом — самой теплой вещью в моем гардеробе. Что теперь делать? Куда идти? В памяти всплыло название заведения, куда я стремилась. Наверное, мне нужно туда?
Перехватив ручку чемодана покрепче, я побрела в сторону самого большого здания. Его широкие двери единственные во всей округе окружал ореол теплого света, словно заманивая обещанием тепла и уюта. Хотелось верить, что хотя бы здесь хитрый извозчик не обманул и привез меня к месту назначения, а не просто бросил на какой-нибудь окраине. Я торопливо поднялась по ступеням из удивительного сероватого камня с множеством белых прожилок, отчего его матовая поверхность выглядела покрытой мыльной пеной.
Туман не мог скрыть круглый фонарик с желтым плафоном у больших дверей из черного дерева. Прямо под ним висела роскошная фигурная вывеска из полированной бронзы с фигурными, украшенными цветочными орнаментом краями, позолоченной витиеватой надписью: «Веллис Тар» и более мелкой подписью: «Частная лечебница города Бруми Велл». Наверное, я оказалась в нужном месте. Оставалось надеяться, что меня пустят внутрь в такую рань.
Я на всякий случай дернула ручку двери и разочарованно вздохнула. Все верно, наверняка двери запирались на ночь ради безопасности пациентов. А если бы среди ночи кому-нибудь понадобилась срочная помощь? Приглядевшись, заметила крошечный рычажок примерно на уровне моей головы. Аккуратная ручка из красного дерева подвешивалась к кованой металлической конструкции, накрытой плотным колпаком с изображением львиной головы. Положенного в таких случая колокольчика я не увидела. Похоже, это была одно из тех новомодных механических устройств, которые звенели внутри дома, не снаружи. Сама я их еще не видела — слишком уж дороги они были, а в дома, которые могли себе их позволить, меня уже давно не приглашали.
Несмело оглянувшись на город, я задумалась. Может стоило сейчас найти гостиницу, а уже позже прийти сюда? Ведь дело мое срочным явно не было и не получить бы гневную отповедь от дежурной медицинской сестры, которая сейчас явно еще спит. Но солнце едва прочертило тонкую золотую полоску на краю неба, а погода не оставляла надежд найти здесь жилье прям сейчас. Сколько я буду скитаться по городу в поисках гостиницы? Час, два? Бруми Велл славился своими туманами, особенно в это время года. Спускаться вниз не хотелось. А еще крыльцо хоть немного защищало от пронизывающего ветерка. Что-то подсказывало, что остаться здесь сейчас — лучшее решение.
Несмело повернувшись, я дернула за ручку звонка и прислушалась. Где-то защелкали невидимые рычажки, тихо и тоненько в отдалении зазвенел колокольчик. Восхищенный возглас вырвался у меня из груди. Дверные колокольчики всегда были ненадежными средствами оповещения хозяев о прибытии. Что если в доме шумно или за окном гроза? Или же вьюга завывает, потрясая окна? Стучать, рискуя вызвать осуждение и обвинения в невоспитанности? Но все же нашлись высокие умы, которые создали такое удобное приспособление!
Тем временем за дверью зашуршали чьи-то шаги — почти неслышные. Только из-за городской тишины мой слух и оказался способен их уловить. В двери раскрылось узенькое смотровое окошко.
— Кого принесло на хвосте тумана? — хриплый и сонный женский голос любезным быть и не собирался. В целом, я его понимала. На умирающую я не тянула.
— Светлого утра вашем дому, добрая госпожа! — ответила я поспешно, — Мое имя Лориана. Я прибыла издалека. — чуть-чуть помедлила, вспоминая имя человека, приславшего мне письмо, и, подбирая слова и добавила, — Наверное, мне нужно увидеться с Вейлором Вейлисом.
За дверью пару секунд стояла тишина. Неведомая собеседница, похоже, соображала, что делать дальше. Я всерьез испугалась, что сейчас она велит мне убираться прочь и вернуться в светлое время суток. Однако пружины замка заскрипели и дверь немного отворилась. Выглянувшая немолодая седеющая женщина со строгим лицом в светло-сером платье и плотном фартуке из небеленого льна задумчиво оглядела меня с ног до головы. Мне стало неловко. Ну да, не похожа я на ваших обычных гостей, выгляжу попроще. Не погнала бы... Но женщина только вздохнула:
— Заходите, добрая госпожа, просквозит еще, нам же вас и лечить. Худенькая вы. И одежка ваша не для наших мест. Да и нечего вам в тумане гулять одной. Всякое тут бывает...
Я не стала тратить время на бесполезные расшаркивания и быстро юркнула внутрь, позволив плотно затворить за собой дверь. К этому моменту я и впрямь с сожалением осознала, что мое пальто совсем не годится для местного климата. В моем родном городе в это время там уже можно было гулять в одной шляпке и шали, едва наброшенной на плечи.
— С юга приехали к нам? — поинтересовалась женщина, разглядывая мой чемодан, — Неужто из столицы?
— Из Дарнеса.
— Ох, неблизко! — всплеснула она руками и отворила вторую дверь, открывая вход в широкий холл и бормоча себе под нос, — Видать, сильно прижало...
Я неопределенно пожала плечами под ее внимательным взглядом. Удостоилась тяжелого сочувственного вздоха. Что ж, наверное, я его заслужила.
— Пойдемте, добрая госпожа. – покачала головой моя спасительница, – Чаем вас напою, а то простудитесь еще. Доктор Вейлис так рано не приходит. Меня можете называть сестра Тиана.