Тени Весталии

Глава 6

Музыка смолкла, и в зале воцарилась лёгкая тишина. Гости начали медленно расходиться, обсуждая вечеринку, подарки и интриги, которые только начинали распутываться.

Лилия Харпер стояла рядом с матерью и сестрой, слегка усталая, но сияющая от волнения и новых впечатлений.

И тут её взгляд невольно скользнул к дальнему краю зала, где стоял Эдмунд Рейвенвуд, всё так же прямо наблюдавший за ней.

Он не делал шагов, не вмешивался, но его присутствие было ощутимо.

— Ты думаешь, он всё ещё следит за мной? — тихо спросила Лили.

— Конечно, — усмехнулась Мэриан. — Посмотри на него, этот человек не упустит ни одного движения.

Лилия вздохнула, слегка поворачиваясь к ним:

— Что ж... кажется, это был не просто бал. Это был экзамен.

— И ты его прошла, — сказала мать, уже спокойнее. — С гордостью и грацией.

— С интригами, — добавила Мэри, едва сдерживая смех. — И с немного заигравшейся властью.

Лили улыбнулась:

— Похоже, завтра придётся готовиться к новому дню... и новым испытаниям.

Леди Харпер посмотрела вокруг: мягкий свет люстр, тихие разговоры уходящих гостей, смех служанок, убирающих бокалы, и ощущение, что этот вечер изменил многое.

— Бал окончен, — сказала она тихо, почти сама себе.

И, когда она в последний раз взглянула на Эрцгерцога, стоящего вдали, сердце её чуть ускорилось — от волнения, от ожидания и от осознания: впереди ждёт нечто гораздо большее, чем сегодняшний вечер.

Солнечный свет мягко пробивался через высокие окна спальни Лили. Она лежала на кровати, прижимая к груди перчатки и веер, которые едва успела снять прошлой ночью. Голова ещё кружилась от впечатлений, а руки дрожали не от усталости — от волнения и лёгкой тревоги.

— Сестра, ты в порядке? — в комнату вошла Мэриан, глаза сияли, будто видела чудо. — Мама уже пересказала папе почти каждый момент вчерашнего бала! Не понимаю, как он мог все пропустить, беседуя в саду с лордом Ларкстоном.

Сонливость покинула Лилиан:

— Лорд Ларкстон? Странно…

В этот момент в комнате появилась их мать. В руках она держала чашку с чаем, аккуратно поставила её на столик и села рядом.

— Моя дорогая девочка, — сказала она мягко, слегка вздыхая, — я горжусь тобой. Но... — она покачала головой, — ты понимаешь, что теперь все взгляды, интриги и разговоры будут направлены на тебя?

Лилия кивнула.

— Да, мама. И мне это понятно.

— Бал лишь открыл двери, — продолжила мать. — И теперь начинается настоящая игра. Если ты хочешь, мы скажем, что ты приболела, чтобы ты отдохнула.

Мэриан села на край кровати, скрестив ноги, и улыбнулась озорно:

— Не волнуйся, сестрица, — сказала она. — Если вчера все мужчины сходили с ума, сегодня будет ещё интереснее.

Лилия чуть улыбнулась. Она знала, что сестра права: внимание поклонников, наблюдения Эрцгерцога, холодная оценка королевы и скрытая похвала принцессы — всё это уже сформировало новую реальность.

Лилия закрыла глаза на мгновение, ощущая смесь усталости, волнения и лёгкой тревоги.

— Кажется, — прошептала она себе, — этот бал поменяет не только меня... он меняет всё вокруг.

И, когда утреннее солнце осветило комнату, Лили поняла, что впереди её ждёт новый день, не менее простой.

Бал окончен.

Но игра только началась.

В гостиную вошёл, лорд Харпер, отец Лилии. Его взгляд скользнул по дочери: он видел не только усталость, но и уверенность, которая пришла с дебютом.

— Лили, — сказал он спокойно, но с лёгкой тенью тревоги, — мама все рассказала. Ты уверена, что готова ко всему этому? Вполне вероятно, что скоро начнут поступать брачные предложения, я не хочу, чтобы тебя что-то тревожило из-за чувства долга.

Лилия улыбнулась:

— Да, отец. Все в порядке, как наследница дома, я не могу дать слабину.

— Хорошо, — сказал он, слегка улыбаясь. — Но знай: мы всегда поддержим любое твое решение.

Новый день сезона официально начинался: поклонники и наблюдения со стороны самых разных лиц создавали атмосферу, в которой Лилия должна была найти своё место — и показать, что умеет держать центр внимания, даже когда смотрят издалека.

Наследница Харперов уже была одета в лёгкое дневное платье, аккуратно уложенные волосы и минимальный, но изысканный макияж — всё по правилам придворного приличия.

— Сегодня у нас визиты, — напомнила мать, леди Харпер. — Молодые лорды, которых ты видела на балу, придут лично познакомиться.

— Я готова, — спокойно сказала Лилия, стараясь не выдавать волнения.

В первые минуты визитов Лилия встретилась, что не было очень удивительно, с графом Ривенделлом и бароном Дарианом, которые едва скрывали своё негодование от того, что они снова подошли одновременно.

Лилия едва заметно напряглась. Оба кавалера уже проявляли к ней интерес, но их одновременный визит был… предсказуемо интригующим.

Граф Ривенделл вошёл первым — высокий, элегантный, с уверенной улыбкой человека, привыкшего быть первым во всём. Барон Дариан следовал за ним, более резкий в движениях, с живым взглядом и нетерпением, которое он даже не пытался скрыть.

— Леди Лилия, — граф Ривенделл поклонился безупречно, — я надеялся застать вас сегодня. После бала мне показалось уместным выразить своё восхищение лично.

— Какое совпадение, — сухо заметил барон Дариан, склоняясь в поклоне чуть менее церемонно. — Я прибыл с той же целью.

Ривенделл бросил на него быстрый взгляд, в котором скользнуло раздражение.

— Барон, насколько мне известно, визиты принято согласовывать, — произнёс он холодно. — Особенно когда речь идёт о молодой леди, к которой проявляют интерес многие.

— Интерес, — усмехнулся Дариан, — не является чьей-то собственностью, граф. И уж тем более не требует разрешения.

В комнате повисло напряжение. Мэри с трудом сдерживала улыбку, а леди Харпер бросила на Лилию тревожный взгляд.

Лилия же оставалась удивительно спокойной.

— Господа, — сказала она мягко, но чётко, — мне бы не хотелось, чтобы мой дом стал местом для споров.