Тени Весталии

Глава 18

Вечером галерея была почти пуста.

Высокие окна отражали закат, и шаги отдавались мягким эхом по мрамору. Лилия остановилась у балюстрады, когда услышала приближающиеся шаги.

Она знала, кто это.

Эдмунд подошёл без объявления — как позволял себе только в редкие моменты.

— Вас ищут, — сказал он спокойно. — Половина зала уверена, что вы празднуете победу.

— Я ничего не праздную, — ответила она.

Он встал рядом, на расстоянии, соблюдая границу.

Некоторое время они молчали.

— Моей семье больше ничего не угрожает? — спросила она.

— Нет. Долги аннулированы. Дело закрыто официально. Неофициально — я прослежу, чтобы оно не всплыло снова.

Она кивнула.

— Спасибо.

Он едва заметно напрягся.
— Я не хотел, чтобы вы благодарили.

— Но я благодарю.

Тишина стала тонкой, почти хрупкой.

Она повернулась к нему.

— Я должна сказать вам кое-что, пока слухи не сделали это за меня.

Его взгляд стал внимательным.

— Я выбираю вас, — произнесла она спокойно.

Он не шелохнулся.

Ни облегчения.
Ни триумфа.

Только взгляд стал глубже.

— Но, — продолжила она, — это не окончательное решение.

Это слово повисло между ними.

— Объясните, — тихо сказал он.

— Я выбираю вас сейчас. Потому что вы слышали меня. Потому что… — она замолчала на секунду, — я чувствую, что с вами это не просто борьба.

Он медленно вдохнул.

— Но?

— Но я не позволю этому стать договором, — сказала она твёрдо. — Если я замечу, что вы снова начинаете решать за меня — я уйду. Даже если это будет больно.

Он выдержал её взгляд.

— Вы ставите условия эрцгерцогу.

— Я ставлю условия мужчине.

Это задело. Но не так, как раньше.

Он шагнул ближе. Не нарушая, но сокращая расстояние.

— А если я скажу, что принимаю их?

— Тогда мы начинаем сначала, — ответила она. — Без игр, без давления, без молчаливых приказов.

Он внимательно смотрел на неё.

— И Ларкстон?

Она опустила взгляд на мгновение.

— Я скажу ему сама.

— Это необходимо? — спросил он тихо.

Вот она. Ревность.

Она подняла глаза.

— Да. Потому что он заслуживает честности.

Его челюсть напряглась.

— Вы всё ещё колеблетесь.

— Я всё ещё человек, — ответила она.

Он провёл рукой по затылку — редкий жест усталости.

— Вы знаете, что это значит для меня?

— Да.

— Я не умею наполовину.

— Тогда учитесь, — мягко сказала она.

Долгая пауза.

— Хорошо, — произнёс он наконец. — Я принимаю это.

И протянул руку.

Не властно.
Не требовательно.

Просто ладонь.

Она посмотрела на неё секунду — и вложила свою.

Это не было признанием.
Не было обещанием брака.
Не было окончательным выбором.

Это было согласие попробовать.

И оба понимали:
если кто-то из них оступится — всё может рухнуть.

Но впервые между ними не было борьбы.

Только напряжённая, живая, почти опасная надежда.

Их встреча в коридоре дворца была случайной, но Лилия поняла, что лучше не тянуть.

— Маркиз Ларкстон.

— Леди Харпер.

Поклон был чуть глубже обычного.

Он ждал, словно все понял.

Она не стала тянуть.

— Я обязана вам честностью.

Рейнольд едва заметно кивнул.
— Это всё, о чём я прошу.

Лили сложила руки перед собой — чтобы не дрогнули.

— Я сделала выбор.

Пауза.

— В пользу Его Высочества, — сказала она спокойно.

Он не отвёл взгляда.

Только дыхание стало медленнее.

— Окончательный? — спросил он.

— Нет.

Это прозвучало неожиданно.

Он прищурился.
— Тогда что это?

— Это решение на сейчас. Не приговор будущему.

Он усмехнулся коротко.
— Вы всегда оставляете себе путь к отступлению.

— Я оставляю себе право быть свободной.

Тишина стала глубокой.

— Вы любите его? — спросил он прямо.

Вопрос, который в обществе не задавали.

Она не отвела глаз.

— Я чувствую к нему то, что не могу игнорировать.

— Это не ответ.

— Это честный ответ.

Он провёл рукой по перчатке, словно сдерживая порыв.

— Я думал, что смогу быть рядом с вами… просто так. Без ожиданий.

— И?

— Я ошибся.

Это прозвучало без горечи. Почти спокойно.

— Когда вы сказали, что я вам нужен… — он сделал паузу, — я позволил себе поверить, что этого достаточно.

Её голос стал мягче.
— Вы были мне нужны.

— Но не так.

Она молчала.

Он подошёл на шаг ближе, но остановился, соблюдая границу.

— Если я скажу, что всё ещё намерен бороться?

— Тогда вы будете бороться против моего слова, — тихо ответила она.

Он изучал её лицо долго.

— Вы изменились, — сказал он.

— Нет. Я просто перестала позволять решать за меня.

Он кивнул медленно.

— Он знает, что это не окончательно?

— Да.

На его губах мелькнула едва заметная улыбка.
— Тогда он будет жить в том же напряжении, что и я.

— Возможно.

Он вздохнул.

— Лилия… если он причинит вам боль — я не останусь в стороне.

— Я знаю.

— И если однажды вы поймёте, что сделали выбор не из любви, а из долга…

— Я скажу вам первой.

Это было опасное обещание.

Он понял это.

Долгая пауза.

Затем он выпрямился.

— В таком случае я отступаю.

Она вздрогнула едва заметно.

— Но не исчезаю, — добавил он. — Я слишком уважаю вас, чтобы превращать это в драму.

Её голос стал тише.
— Спасибо.

Он поклонился.

— Вы сделали меня лучше, чем я был.

И в этих словах не было игры.

Он развернулся и направился к двери.

Но уже у выхода остановился.

— И всё же… — произнёс он, не оборачиваясь, — если он когда-нибудь заставит вас чувствовать себя меньше, чем вы есть… я забуду о своей гордости.

Она смотрела ему вслед.

— Я не позволю никому, — сказала она тихо.