Тени забытых империй

Пролог

- Ты понимаешь, салага, тут все не так просто - старик сбил столбик пепла со своей сигары в полную таких же окурков пепельницу, стоящую перед ним на столе и потянулся за своим бокалом с недопитым элем. Не смотря на то, что главным в парочке был скандинав, старый волк все время обращался в первую очередь к южанину. - Война это в первую очередь что?

- Что? - переспросил Джованни, потягивая своё “Медовое”. В его глазах проблески интеллекта таяли буквально с каждым глотком этого мозгодробительного пойла с такой несоответствующей названию сущностью.

- Да что? - переспросил и Эрлих. Он уже перестал пьянеть, зафиксировавшись в некой средней точке алкогольного бытия. И вот ему по настоящему было интересно.

Этот старик, сидевший в самом углу таверны, полностью завернувшись в свой черный блестящий плащ, и укутавшийся облаком сигарного дыма, оказался дедом что надо. И за столик свой пустил, потому как мест не особо было свободных. И пивом угостил. Вот уже несколько часов они теперь вели светскую беседу, попеременно угощая друг друга.

- Война это в первую очередь деньги. - и старик, глубоко затянувшись выпустил струйку сигарного дыма в прокопченный потолок прикосмодромной таверны. - Это раньше, лет сто пятьдесят назад, до раскола, хорошо было. Набрать молодых по призыву, а народу тогда до хера было, не счесть, всем по винтовке выдать. Хопа, уже пехота и готова. Академии офицеров штампуют, заводы технику, верфи корабли и авиацию. Что и говорить, золотой век. Даром что все друг с другом грызлись все время. И по сорок лет от одной мировой войны до другой не проходило. Да только человечество ничто не брало. Ни черт, ни Бог, ни атом. А все потому что денег на все хватало. Ну может ни на все, те же индусы, так те всегда так и говорили. “Траву жрать будем, а Систему раком поставим”. И действительно жрали, но армию имели огонь. И если бы не Пришедшие, ещё неизвестно как бы оно все сейчас повернулось.

Дед, затянувшись в последний раз, с усилием раздавил сигарный окурок в массивной пепельнице, где уже гнездилось с полдюжины его предшественников. После этого старик обратил своё внимание на пивной бокал, но тот уже давно показал своё дно.

Заметив, что деду нечем промочить своё горло, Эрлих махнул бармену, и тот споро повторил всем троим их напитки. Когда темный эль вновь наполнил его бокал, старик богатырски глотнул, не менее как с полпинты, а после продолжил.

- Ну допустим, набрать дурачков, которым удастся запудрить мозги, можно всегда и везде, особенно сейчас. И даже можно выдать каждому по пищали, заставив этих дурачков изображать из себя вооруженные силы. Это если удастся развернуть производство. Потому как какая ни есть, а технология. Однако внешняя видимость должна соответствовать сути. Всегда! Вооруженный ручным пороховым оружием сброд, может, иногда весьма успешно, выполнять тыловые функции. Иногда охранные, возможно патрульно-полицейские. Но не более!

Старик сделал ещё один глоток.

- Да, кстати, не стоит забывать, что стоимость одной новой винтовки сейчас, равна стоимости зерна, которое обычный крестьянин зарабатывает за три, а то и пять лет, в зависимости от региона Земли. Но даже сотня таких крестьян, это ничто против одного единственного бронепехотинца, Катафракта. Однако, боевой экзоскелет, это уже на два порядка больше денег чем штурмовая винтовка. Ты понимаешь, салага? - старик тыкнул пальцем в Джованни - Мало того, что мощь твоя равна мощи современной роты наземников, но ты уже возвышается над ними самим фактом обладания боевого экзоскелета. Ты элита! Катафракт! Лет так с тысячу назад их бы звали рыцарями...

- А я, ик!, слышал, что тут, в Барселоне, ИК!, сектор Каталония, снова пару лет, ИК!, как возобновили производство бронек, ИК! - вернулся в разговор Джованни.

Выпитое не давало ему произносить длинные фразы, но наружу пока еще не просилось.

- И что, соседи, прямо вот так полностью полный цикл и запустили? - с ехидной ухмылкой спросил старик, чуть наклонив голову влево - включая приемник и конвертер Пыли? И плащаница своя?

- Н-нет! Только механика и, ИК!, гидравлика - резко замотал головой из стороны в сторону итальянец - без лектронной части. Не получается лектроника. И, ИК!, без пылеприемника, под кондёры. И без плащаницы.

- Такое гавно, конечно можно назвать боевой броней, но помяните мое слово, в приличной компании в ней лучше не появляться - старик скривил лицо, будто бы собирался сплюнуть, но потом в последний момент видимо передумав, решил перебить горький привкус во рту очередным богатырским глотком эля.

- Ты, того, дед, не, ИК!, не обижайся - как смог попробовал пойти на мировую Джованни - черт с ними с теми броньками. Ты лучше, ИК!, расскажи ещё за илиту!

- С вами черт, а не с броньками, тьху! - таки сплюнул себе под ноги старик - ладно, слушайте. Я сегодня добрый… Как сам бронированный экзоскелет стоит не мало, так и услуги его хозяина, особенно если боец опытный, стоят не мало тоже. Обычный городок как правило такого одного бойца прокормить не может. Зато такой товарищ может прокормить себя сам, да ещё и как.  И поэтому Катафракт, это первая ступень новой иерархии нашего гребанного мира. Следующая же - это владелец ТК, Пайлот. Это уже совсем другой уровень… если Катафракт это как не крути, но, больше плоть от плоти наземников. А пилоты, это уже каста орбиталов. Самый завалящий, ещё дораскольный тактический корабль, это уже стоимость сотни бронированных экзоскелетов. Так что Пайлот это уже уровень барона, если на старые деньги. Ну или там виконта какого. Пайлот  может править уже целым районом. Понятно, что Пайлот Пайлоту рознь. Но свита Пайлота это не меньше десятка Катафрактов.