Тени зачарованного леса

Глава 3

Flashback

Иногда я подслушивала светские беседы отца, притворяясь, что нахожусь глубоко в своих мыслях. Между прочим, данное, должно быть, недостойное боярышни поведение, никак не смущало ни собеседников отца, ни его самого. Подразумеваю, что меня попусту сочли недальновидной девушкой. Собственно, по-другому они считать не могли. Как ни как, почти все общество молодых девиц то и делало, что мечтали о будущих женихах с большим приданым за спиной, к тому же необычайно красивых женихах. И это, несомненно, заполняло их мысли и разум так, что девушки не переставали упоминать своим мамашам и папашам это изо дня в день. Конечно, пока их родителям это не надоест. После чего они успешно выдадут свою прекрасную и ненаглядную дочурку в чужой дом. И останутся в конце сей истории все довольны, да так, что галдеть об очередном удачном браке будет почти что каждый угол княжества.

Разумеется, я всем сердцем любила отца. Однако эта история не могла быть моей. Она была слишком пуста и скучна, не свойственна моей природе. Не раз я пыталась донести сию мысль до отца, ведь понимала, что и мое время скоро придет. Оно подкрадывается незаметно. Поджидает у того или иного угла.

По итогу, все мои старания бороться за свою будущую жизнь оказались напрасными. Быть может, отец не услышал меня или же просто не захотел услышать, но он принял решение, ставшее моим испытанием.

Однажды, в один из праздничных дней, я также сидела поодаль от отца и, к своему на тот момент смущению, подслушивала разговор его с князем. Поначалу я всего лишь из-за скуки, вызванной усталостью от присутствия на очередном банкете, случайно улавливала сказанные на эмоциях обрывки фраз. Как бы то ни было, я их даже не анализировала, да и не пыталась понять. Однако со временем игнорировать яркую беседу двух давних друзей было уже невозможно. Мужчины обнимали друг друга, похлопывали по спине или плечам, сопровождая эти действия громкими возгласами. Всё-таки хмельные напитки сделали свое дело, подумала я тогда.

- Как же мы хорошо с тобой придумали, князь! - восклицал отец.

- То-то! - вторил ему другой, сжимая в рукопожатии ладони мужчины.

Оба были явно возбуждены особой идеей, вскоре знаменующей себя особо торжественным событием.

***

День близился к концу. В эти зимние месяцы ночь была длинной и суровой. Луна тускло освещала мощёную дорогу, что пряталась от чужих глаз. Фонарь в моих руках постепенно догорал, грозясь и вовсе потухнуть. Мои нервные шаги и тяжелое дыхание казались единственными звуками в округе. Это было странно и, того, пугающе. Угораздило же меня выйти в город в столь неподходящее время, да и с тем ещё фактом, что город не был мне знаком. Я явно переоценила себя, раз смела предположить, что мне ничего не стоит выйти одной в неизвестность.

Таверна, в которой мы со смотрителем гостили, давно осталась позади. Смотритель, кстати, тоже. Сегодня днём он известил меня о срочном деле, не требующем отлагательств. По сему, ему пришлось со мной наспех попрощаться. Однако, блондин уверял меня о своем скором прибытии. Возможно, к следующему утру. По крайней мере, он и я на это сильно надеялись.

Для меня остается загадкой, почему парень со пшеничными волосами и необыкновенными лазурными глазами решил помочь незнакомой девушке. Девушке, с которой он был незнаком. Девушке, внезапно появившейся из зачарованного леса. Из леса, буквально являвшегося погибелью всего живого. Из леса, кишащего тварями, что так и рвутся растерзать и убить теплое тело столь желанной жертвы. Из леса, обволакивающего темной ночью тенями с косами в призрачных руках. Разве его столь любезное отношение к такой странной девушке, как я, не удивительно? Неужели парень, что именует себя смотрителем Южного Ойрана, не посчитает меня хоть немного подозрительной? Да я же в буквальном смысле попросила то, что просить при всем желании не имела права. Так ещё при первой встрече. Как же я осмелилась на такое? Все эти вопросы, всплывающие один за другим в моей голове, не давали покоя. Собственно, поэтому сейчас меня окружала лишь ледяная сырость и темные нескончаемые закоулки вокруг.

Уже не надеясь найти нужное захолустье, я чуть ли не направилась обратно к главной улице, как чьи-то худые костяшки коснулись моего запястья. Первым порывом было сбросить с себя чужие руки, но я умерила этот пыл и посмотрела на незнакомца. Ею оказалась старая худощавая женщина, одетая в какие-то объемные лохмотья. Она смотрела на меня своими пугающе мутными голубыми глазами, будто гипнотизируя.

- Стань светом глубокой темной ночью для него, - проговорила старушка дрожащим голосом, - ибо нет выбора иного у тебя.

- Я не понимаю вас, - с сожалением шепчу я, в надежде, что женщина объяснится. - Вы бредите?

После моих слов её хрупкая морщинистая ладонь с необычайной силой сжала мою тонкую руку, причиняя боль. Поэтому я предприняла еще одну попытку освободиться от столь сильной хватки, казалось бы, немощной старухи.

- Он найдет тебя, и тогда не будет дороги назад. Он уже рядом, - предостерегающе прошептала она. - Тени сгущаются рядом с ним, будь осторожна.