Тени зачарованного леса

Глава 5

Дальнейший путь к столице Южного Ойрана выдался суровым испытанием. Гололед превратил дорогу в ледяную реку, сковывая движения лошадей. Бедные животные, лишенные возможности нестись галопом, выражали свое недовольство ржанием и нетерпеливыми переступаниями. Метель, словно разъяренный дух, пыталась сбить с ног. Казалось, сама природа предостерегает о грядущем, словно предчувствуя опасность, нависшую над Ойраном. Впрочем, предчувствие беды ощущалось уже давно. Эту странность, помимо меня, заметил и Аоран. Если в начале пути он ворчал на мою мнительность и скверную погоду, то теперь разделял мои опасения. Суровость этой зимы казалась ему необъяснимой. Южный Ойран всегда славился своим спокойствием, независимо от времени года. Зиму здесь ждали с особенной преданностью, ведь даже осенью солнце щедро дарило свои лучи, а зима проходила весело и незаметно. Для народа Ойрана зима была особенным, живописным временем года.

— Стой, — внезапно скомандовал Аоран, останавливая свою кобылу. — Слышишь?

— Что? — отозвалась я, заметив, как блондин закатывает глаза.

— Топот копыт, боярышня, — отрезал он.

Его отстраненность и сдержанность в последнее время причиняли мне боль. Иногда казалось, что он не друг, а случайный попутчик. Весь его взгляд был поглощен дорогой, а ко всему остальному он был равнодушен. Порой мне удавалось вызвать в нем хоть какие-то эмоции, но почти всегда это заканчивалось его угрюмым молчанием. И вот, я вновь наступаю на те же грабли, зная, чем это обернется.

— Благодарю, любезный смотритель. Вы не только снизошли до беседы со мной после стольких часов молчания, но и удостоили чести сообщить о приближении нежеланных путников, — моя колкость достигла цели.

— Благородно уведомляю об ещё одном происшествии, дорогая моя. Нам навстречу движется целый караван.

— И что же? — Аоран проигнорировал мой вопрос, поведя наших кобыл в заросли. — Неужели так сложно ответить? Аоран, я понимаю, возможно, я нежеланный спутник, навязавший тебе это непростое путешествие... — не успела я закончить свою тираду, как блондин спрыгнул с лошади и оказался рядом со мной.

— Тише, — прошептал он, помогая мне спуститься. Его грубые ладони коснулись моей талии, прижимая к себе. Теплый, терпкий аромат его тела с древесными нотками и мускусом пленил меня в одно мгновение. — Нас могут заметить.

Отпустив меня так же неожиданно, как и прижал, Аоран, взяв поводья лошадей, направился к старому дубу.

— Развести огонь нельзя, нас увидят. Иди сюда, — он расстелил на мокрой траве один из своих плотных плащей. Я заставила себя выйти из оцепенения и села на противоположный край.

— Тебе не кажется странным, что здесь так мало снега, в отличие от других частей леса? — решилась я нарушить неловкое молчание.

— На это есть свои причины.

— И какие же?

— Могу лишь сказать, что это связано с магией. Здесь ее концентрация выше, — немного помолчав, он ухмыльнулся, — Думаю, тебе это хорошо известно.

Понимая, к чему он клонит, я фыркнула в ответ. Пусть не завидует. Ведь не каждому удается пересечь самый опасный лес в мире почти невредимым. В какой-то степени я могла бы гордиться собой, но, к моему сожалению, мне это не удается. Зачарованный лес стал моим кошмаром, а вытягивать из кошмара что-то, кроме всепоглощающего страха и желания выжить, мне вряд ли когда-нибудь удастся.

Не удержав любопытства, я уговорила Аорана немного понаблюдать за караваном. От увиденного я не смогла сдержать вздох удивления, за что тут же получила укоризненный взгляд.

Караван оказался внушительным. Десятки повозок, запряженных могучими быками, тянулись по дороге, словно змея. Воины в доспехах сопровождали груз, их лица были суровы и насторожены. Становилось очевидно, что они перевозят что-то ценное. Аоран молча наблюдал за ними, его взгляд был сосредоточен и напряжен.

— Кто это может быть? — прошептала я, боясь нарушить тишину.

— Не знаю, но лучше не привлекать их внимание, — ответил Аоран, не отрывая взгляда от каравана.

Когда последний воин скрылся за поворотом, Аоран облегченно выдохнул. Он помог мне подняться, и мы снова вскочили на коней. До столицы оставалось совсем немного, и нам нужно было спешить.

Вскоре мы выбрались из леса, и вдали заблестели купола Южного Ойрана. Город казался оазисом спокойствия и благополучия, но, приближаясь к нему, я чувствовала, что это всего лишь иллюзия.