Тени зачарованного леса

Глава 6

Солнце, отражаясь от золотых куполов, слепило глаза, но даже этот яркий свет не мог рассеять тревогу, поселившуюся в моей душе. У ворот нас встретили стражники, чьи лица не выражали ничего, кроме усталости. Аоран обменялся с ними короткими фразами, после чего нас пропустили в город. Коней оставили на попечение юного конюха, одарив его горстью медных монет. Чем щедрее плата, тем бдительнее будет присмотр.

Южный Ойран встретил нас на удивление живо. На улицах было довольно многолюдно. Торговцы бойко предлагали свои товары, заманивая потенциальных покупателей сладкими речами. Повсюду сновали дети разных возрастов, весело да громко играя, раздражая этим некоторых взрослых.

— Разве не было сказано пойти прочь, мальчишка! — донеслось из-за прилавка с овощами. Средних лет женщина, словно ястреб, схватила бедолагу за ворот поношенного камзола. — Крутишься тут возле моего товара, как вор на ярмарке! Небось, высмотреть себе что захотел, а, щенок?

Бедный мальчишка то и делал, что испугано озирался по сторонам, ища пути отступления. Однако, удача явно не была на его стороне. Другие торговцы подхватили гневный вопль женщины, вторя ей жалобами на участившиеся случаи мелких краж.

Аоран нахмурился, наблюдая за разворачивающейся сценой. Он что-то пробормотал себе под нос, и я не расслышала ни слова, а после потянул меня за рукав.

— Не стоит задерживаться, нас ждут, — произнес он, стараясь держаться подальше от прилавка с рассерженной торговкой.

Вскоре мы свернули в узкий переулок, где шум и гам южного Ойрана заметно утихли. Здесь было намного спокойнее и тише. Стены домов, казалось, нависали над нами, отбрасывая густую тень.

Аоран остановился у неприметной двери, украшенной замысловатой резьбой. Он постучал три раза, после чего дверь тихонько приоткрылась, и нас впустили внутрь. Я не успела разглядеть никого, кто бы там стоял. Лишь почувствовала, как меня легонько подтолкнули в спину, приглашая войти.

Внутри царили полумрак и теснота. Атмосфера была пропитана напряжением, далеким от чувства безопасности. Пройдя немного вперед, мы начали спускаться по винтовой лестнице в подземелье. Факелы, прикрепленные к стенам, бросали отблески пламени, освещая нам путь.

Наконец, спустившись, я увидела поразительную картину. Подвал оказался на удивление просторным, способным вместить множество людей. И действительно, в помещении было многолюдно, в этой толпе легко можно было затеряться. Страх сковал меня, в голове начали роиться самые мрачные мысли. А что, если эти люди опасны?

Внезапно сильные мужские руки легли мне на плечи, сжав их. Я обернулась, удивленно глядя на Аорана. Его эмоции оставались загадкой.

– Не бойся, мы здесь ненадолго, – горячее дыхание коснулось моего уха, вызывая противоречивые чувства. По телу пробежали мурашки, кожа покрылась гусиными пупырышками. Аоран, должно быть, почувствовал это под своими ладонями, но я надеялась, что он воспринял это как проявление тревоги.

– Зачем мы здесь? – спросила я, стараясь сохранить невозмутимый вид, несмотря на опасность, исходящую от этого места. Я почему-то верила Аорану, убеждая себя, что он не допустит беды.

– Узнаешь, – кратко ответил он, что было вполне в его духе. Он всегда предпочитал действия словам. По крайне мере большую часть времени, проведенную со мной.

Аоран повел меня к барной стойке, где сухо поздоровался с пожилым мужчиной. Он произнес несколько слов на незнакомом мне языке. Лицо старика помрачнело, словно туча перед грозой. То ли он был немым, то ли не знал, что ответить. Без лишних слов он услужливо поклонился и начал нервно шарить под столом. Наконец, найдя то, что искал, он протянул это Аорану. Блондин сухо поблагодарил его, и мы поспешили прочь из подвала, поднялись по винтовой лестнице и вышли на улицу, жадно вдыхая свежий воздух. Не понимая, что произошло, я в упор посмотрела на Аорана, требуя объяснений.

Аоран молча шел вперед, не обращая внимания на мой вопросительный взгляд. Он крепко сжимал в руке какой-то небольшой предмет, полученный от старика. Солнце снова ярко светило, контрастируя с мрачной атмосферой подвала.

Как бы мне не хотелось остановить его, требуя объяснений, я решила подождать. Рано или поздно блондин должен объясниться. Вряд ли он стал бы делать что-то, что могло повредить нашим планам.

Наконец, смотритель остановился, перед небольшим заведением, похожим на таверну.

Таверна оказалась довольно скромной, но вполне уютной. Деревянные столы, покрытые грубой тканью, и простые скамьи создавали атмосферу простоты и непринужденности. Аоран выбрал столик в углу, подальше от любопытных глаз, и жестом пригласил меня сесть.

– Полагаю, ты ждешь объяснений, – произнес он, когда мы устроились. Его взгляд был серьезным и сосредоточенным. Он разжал ладонь, и я увидела небольшой, тускло поблескивающий медальон.

– Это ключ, – пояснил Аоран, заметив мой вопросительный взгляд. – С помощью него, ты войдешь во дворец и добьешься аудиенции с царём. Без него, тебе придется не сладко. Так что, постарайся его не потерять.

Он замолчал на мгновение, словно обдумывая, стоит ли говорить больше. Затем вздохнул и продолжил:

– Это всё, чем я тебе могу помочь. Остальное уже за тобой, барышня.

Его слова показались мне прощальными. Сердце гулко ударялось о ребра. Понимание того, что наше совместное путешествие подходит к концу и наши с ним пути расходятся, заставило меня нервно сжимать ткань платья. Хоть я ему и никогда не признаюсь, он стал для меня кем-то важным за столь короткий срок.

Я взяла медальон, ощущая его прохладную тяжесть в ладони. Он был искусно выполнен, с тончайшей гравировкой, изображающей, кажется, сокола. Неужели вот так просто? Ключ – и всё? Неужели Аоран действительно отпускает меня одну... Конечно, я предполагала такой исход, но в глубине души все таки надеялась, что этот момент не настанет так скоро.

– Покажи его стражникам, и тебя впустят во дворец. Они почувствуют слабо исходящий от тебя аромат тьмы, поэтому будь осторожна.