Тени зачарованного леса

Глава 9

Flashback
Жизнь в академии магии, когда-то казавшаяся недосягаемой мечтой, теперь обернулась привычной рутиной. Я шла по знакомым залам, которые за столь короткий срок успели врасти в самое сердце. Казалось, будто провела здесь целую вечность, хотя минуло всего две зимы.

– Есения, как думаешь, выпадет ли нам шанс встретиться с наследным принцем Ойрана? – моя соседка по комнате, Инесса, мечтательно вздохнула, шагая в унисон со мной по холодным мраморным плитам замкового коридора.

– Откуда мне знать? Я не удостоена чести быть представленной его высочеству, если ты забыла, – ответила я, чувствуя, как бесконечные разговоры о королевском отпрыске начинают тяготить душу. Разве нет более достойных тем для обсуждения в обществе студенток магической академии? – И вообще, стоит ли этот принц стольких воздыханий?

– Конечно, стоит! – брюнетка обиженно надула губы.

– Ах, да, принц, чьи дни наполнены лишь призрачными забавами и пустыми увеселениями, достоин внимания каждой из нас. Мы ведь для него всего лишь очередные куклы, с которыми он не гнушается играть до тех пор, пока они не сломаются, – раздражение прорвалось наружу, словно прорвало старую плотину.

– Ты говоришь так уверенно, будто знаешь о нем все, вплоть до мельчайших родинок на теле, – начала Инесса свою тираду, от которой, к сожалению, мне некуда было деться. – Ты совершенно не знакома с ним лично, откуда такая непоколебимая неприязнь, Есения? – и, не дожидаясь моего ответа, она продолжила: – Вот если бы ты посетила зимний бал в прошлом году, кто знает, возможно, встретила бы его воочию и полюбила всем сердцем, подобно мне и многим другим девушкам в нашей академии.

– Нет уж, избавьте меня от подобного сомнительного счастья. Я видела, как вы все его "полюбили". После бала каждая из вас таила обиду на другую, невесть за что, будто он один на всех, – воспоминания о том злополучном времени нахлынули на меня, как ледяная волна. Тогда я слегла с тяжелым жаром и пропустила все мероприятия. Поначалу я сильно огорчилась, но теперь лишь радовалась такому стечению обстоятельств, ведь избежала участи быть очарованной каким-то возомнившим о себе невесть что принцем. – Бедная Алана, став его очередной мимолетной забавой, поплатилась за это своей репутацией. Ей пришлось покинуть академию, чтобы хоть как-то сохранить остатки достоинства. Не говори мне, что ты забыла об этом скандале?

Инесса замолчала, опустив взгляд в пол. Я знала, что она помнит Алану. Все помнили. История с наследным принцем и её участием была самой обсуждаемой темой в академии в прошлом году. Впрочем, это не мешало большинству девушек продолжать грезить о мимолетном внимании его высочества.

– Это был единичный случай, – тихо пробормотала Инесса, – и принц наверняка не хотел причинить ей вред. Просто… так получилось.

– "Просто так получилось", – передразнила я её, с сарказмом в голосе. – Инесса, сколько можно витать в облаках, закрывая глаза на очевидное? Он принц, ему дозволено все, и он этим беззастенчиво пользуется. А вы все готовы пасть к его ногам, лишь бы он удостоил вас мимолетной улыбкой.

Мы шли молча какое-то время, каждая погруженная в свои собственные мысли. Я знала, что мои слова не смогут переубедить Инессу. Она, как и многие другие, была ослеплена блеском власти и очарована миражами придворной жизни. И, возможно, в глубине души надеялась, что ей повезет больше, чем Алане.

Внезапно Инесса остановилась. – Знаешь, Есения, – сказала она, глядя мне прямо в глаза, – а может, ты просто завидуешь? Завидуешь тому, что у тебя нет шанса хотя бы попытаться покорить сердце принца? Ты всегда сторонишься балов и светских мероприятий, словно боишься обжечься. Может, ты просто боишься, что и тебя он очарует?

– Очарует? Меня? Да никогда! Слышишь? Ни-ког-да! – вот теперь я точно лишилась остатков позитивного настроя на сегодняшний день. – И да, завидовать подобному несчастью не в моём духе.

Да, признаюсь, возможно, когда-то давно я и мечтала о принце на белом коне, но это осталось в далеком детстве. Я уже не маленькая девочка, прятавшаяся от мрачного мира в темноте и мечтавшая о несбыточном. Я – адептка самого престижного магического заведения в королевстве. Я обязана быть лучшей версией себя, и я никогда не променяю разум на призрачные чувства. И это знают все, кто более или менее знаком со мной.

Я резко развернулась на каблуках и быстрым шагом направилась в сторону библиотеки, словно бегу от наваждения. Спорить с Инессой было попросту бесполезно. Она жила в своем выдуманном мире грез, где принц был прекрасным рыцарем, а каждая девушка – потенциальной принцессой. Мне же этот мир казался фальшивым и опасным. Я предпочитала книги и знания – они, по крайней мере, не предавали и не разочаровывали.

Войдя в библиотеку, я вдохнула густой, настоявшийся аромат пыли и вековых знаний, исходящий от старых томов. Напряжение, словно тень, медленно отступило, растворяясь в тишине, охраняемой стеллажами с книгами. Здесь, в этом храме мудрости, я чувствовала себя в безопасности, словно укрытая невидимым пологом. Мои ноги сами понесли меня к любимому стеллажу, где обитали книги по артефакторике – надеялась отыскать искру вдохновения для своего исследовательского проекта.

В плену стопки древних фолиантов, я провела, казалось, целую вечность – около трех с половиной часов, пока тишину не нарушил чей-то голос. Передо мной возник щуплый парень, чье имя ускользало от моей памяти.

– Адептку Высоцкую ждут в кабинете директора. Мне сказали, что это вы, – его взгляд, скользнув по мне, задержался на женщине у стойки библиотекаря.

– Да, это я. Не подскажешь, чем я заслужила столь пристальное внимание директора, что он удостоил меня личным вызовом? – на мой вопрос парень лишь пожал плечами, словно отбрасывая от себя ненужный груз.

– Мне пора, – пробормотал он и испарился так же незаметно, как и появился, растворившись в лабиринте книжных полок.