Тэра - хозяйка земли. Рецепты выживания.

Глава 10

Костёр догорал, но никто не решался подкинуть дров. Праздник не просто закончился - он испарился, оставив после себя лишь горький привкус остывающей золы. Большинство разошлось, словно тени при восходе солнца, бесшумно и поспешно. Остались только те, кто имел право голоса, и те, кто не мог уйти.

Ворон сидел на широком бревне, ссутулившись, уперев локти в колени. В отблесках тлеющих углей его лицо казалось высеченным из камня - грубым, серым, с глубокими тенями в глазницах. Он не смотрел ни на кого конкретно, его взгляд был расфокусирован, устремлён в сердцевину огня.

- Трижды, - глухо произнёс он, и этот тихий голос прозвучал громче любого крика. - Трижды за один переход. Одичалые шли без страха, без инстинкта самосохранения. Как стая бешеных псов.

Кай нервно хрустнул костяшками пальцев. Аким, обычно говорливый, теперь молчал, глядя в землю. Советники переглядывались, в их глазах читалась тревога, смешанная с недоверием.

- Раньше они боялись огня и шума, - заметил один из мужчин совета, потирая седую бороду. - А теперь лезут не смотря ни на что? Это странно.

- Теперь их гонит что-то страшнее, чем наши стрелы и огонь, - отрезал Ворон, наконец оторвав взгляд от углей. Он обвёл тяжёлым взглядом присутствующих, словно пересчитывая патроны в обойме. - Мы едва отбились у Смерть-оврага. Их становится больше. И они меняют тактику. Это уже не просто хаос, это похоже на… охоту. Сейчас мы отогнали подальше. Ребята остались там до смены.

Повисла тишина, нарушаемая лишь треском остывающего дерева. Тэра сидела чуть поодаль, стараясь слиться с темнотой. Ей казалось, что даже дыхание может выдать её присутствие. Она чувствовала себя лишней деталью в этом механизме выживания, но уйти сейчас было бы трусостью.

Яра, сидевшая почти вплотную к Арсу, демонстративно положила руку ему на плечо, пальцы её собственнически сжались на плотной ткани куртки. Её взгляд скользнул по фигуре Тэры - холодный, оценивающий, как лезвие скальпеля. Надя, сидевшая рядом с Тэрой, едва заметно коснулась её локтя, то ли поддерживая, то ли предостерегая.

Ворон медленно выдохнул, провёл ладонью по лицу, стирая копоть и усталость.

- С этим мы разберёмся завтра. Усилим посты. Пересчитаем боезапас.

Он замолчал, и воздух вокруг костра сгустился. Тэра почувствовала, как по спине пробежал холодок. Ворон не повернул головы, его поза осталась прежней, но вектор внимания сместился. Теперь он смотрел прямо на Арса.

- А теперь давай свои новости, - произнёс он ровно, без интонации. - Я вижу, у нас пополнение.

Его рука, затянутая в грязную перчатку, лениво поднялась и указала в сторону Тэры. Он по-прежнему не смотрел на неё. Для него она была пока не человеком, а объектом, переменной в уравнении, которое он решал.

- Кто это?

Яра фыркнула, едва слышно, но в тишине это прозвучало как выстрел. Арс чуть подался вперёд, сбрасывая руку Яры с плеча, словно она ему мешала.

- Это Тэра, - ответил он твёрдо. - И тебе стоит выслушать её, прежде чем делать выводы. Она не просто «пополнение». Она может быть ответом на вопрос, почему наша земля сходит с ума.

Ворон наконец повернул голову. Его глаза, тёмные и тяжёлые, впились в лицо Тэры. Она выпрямилась, заставляя себя не отводить взгляд. Внутри всё дрожало, но внешне она сохраняла ледяное спокойствие учёного, готового защищать свою диссертацию перед самой предвзятой комиссией в мире.

Арс набрал воздуха в грудь, собираясь ответить, но тишину распорол презрительный смешок. Яра, до этого демонстративно перебиравшая пальцами бахрому на куртке Арса, вскинула голову.

- Не трудись, Арс. И так ясно, - фыркнула она, смерив Тэру взглядом, каким обычно смотрят на грязную тряпку. - Очередная приблуда, которую нам придется кормить. Мало нам ртов, что ли?

- Придержи яд, девочка, иначе сама им захлебнешься, - голос Нади прозвучал тихо, но резко, как щелчок кнута. Она сидела чуть в стороне, но теперь подалась вперед, и в её глазах плясали злые искры. - Эта женщина заслуживает уважения больше, чем ты и половина вашего сброда вместе взятые.

Яра вспыхнула, её красивое лицо исказила гримаса злобы. Она вскочила на ноги.

- Уважения?! - взвизгнула она, тыча пальцем в сторону Тэры. - За что? Да она арбалет в руках не удержит! Первая же ящерица выползет - она с визгом в кусты сиганет, а нам её задницу спасать? Здесь выживают сильные, Надя, а не…

- Она сильнее многих! Тэра отважная и бесстрашная, мы с Арсом это своими глазами видели! - Кай подскочил, перекрывая голос Яры. Его лицо раскраснелось от волнения, кулаки были сжаты. - Она не просто выжила! Она учёный! Настоящий, понимаете? Из прошлого! У Тэры есть знания о земле!

Слова парня повисли в воздухе. Мгновенно стало тихо. Даже костёр, казалось, перестал трещать.

Ворон, который до этого сидел к Тэре вполоборота, медленно, с грацией тяжёлого хищника, развернулся всем корпусом. Его взгляд, до этого расфокусированный, теперь впился в Тэру. Он смотрел на неё уже не как на пустое место, а как на неизвестный и, возможно, опасный механизм, который вдруг обнаружился у него под носом.

Яра застыла с открытым ртом, переводя растерянный взгляд с Кая на Тэру.

Арс медленно поднялся. Его взгляд был прикован к Ворону.

- Тэра не просто остаётся, - произнёс он ровным, стальным тоном, не допускающим возражений. - С этого момента она не только член общины. Я выдвигаю её в полноправные члены Совета.

Яра зашипела сквозь зубы, словно дикая кошка, которой наступили на хвост, и вцепилась побелевшими пальцами в рукоять своего ножа.

- Голосование было? - голос Ворона был сухим и скрипучим, как старый пергамент. Он не сводил глаз с Арса.

- Ждали тебя, - быстро вставил Аким, чувствуя, как сгущается электричество между двумя мужчинами. - Без твоего слова ничего не решали.

Ворон и Арс стояли друг напротив друга. Две силы, два авторитета. Секунды тянулись мучительно долго. Ворон перевёл тяжелый взгляд на Тэру, изучал её лицо, осанку, спокойные руки, сложенные на коленях. В его глазах что-то мелькнуло - не одобрение, нет, но холодный расчет.