Тернсадал

Глава 1

  - По рукам, Хаэргинн.

Этот тип мне не понравился. Сразу. На вид – обычный торговец магическими безделушками: под неопределенного цвета балахоном прячется бледное, сутулое из-за высокого роста тело, позвякивают металлические браслеты на тонких запястьях, жилистая ладонь сжимает узловатый дорожный посох. И, конечно, за спиной висит вездесущая котомка. Волосы, такие же бесцветные, как и кожа, небрежно собраны в пучок на макушке, отчего взор неизбежно цепляется за длинные заострённые уши. Да, встречал я эльфов и посимпатичнее…

Что-то в медовых глазах Хаэргинна заставило насторожиться. Недосказанность, двусмысленность? Не знаю. Интуиция подводит меня крайне редко, и обыкновенно к ней стоит прислушиваться. Однако брюхо, к несчастью, тоже имеет свои привычки – питаться, например. Денег у меня давно нет, а ягоды да корешки успели смертельно надоесть.

Скрепя сердце я согласился на предложение Хаэргинна. Разум поспешно пытался выдумать причины, чтобы доказать правоту решения. В голове громоздилась куча оправданий – работа лёгкая, платят щедро, рисков нет – но на душе скребли кошки. Впрочем, отказываться поздно: взялся за гуж – не говори, что не дюж.

Лицо Хаэргинна расплылось в довольной улыбке – симпатичной, но не слишком искренней.

- Отлично, Хаттул. Держи, вот аванс, – в руках эльфа обозначился небольшой, но увесистый на вид мешочек с монетами. – Остальное получишь по возвращении.

- Помню, Хаэргинн. Ты уже говорил.

Собеседник проигнорировал откровенно насмешливый тон ответа.

- Хорошо. Когда вернешься, скажи трактирщику, что желаешь встретиться со мной. Он все устроит, – эльф развернулся, тощая фигура заковыляла к выходу.

Хаэргинн столь невыразителен, настолько сливается с толпой, что я даже не запомнил толком лица.

Всем известно – нет больших гордецов, чем светлые эльфы! Живут дольше всех прочих разумных рас Конфедерации. Культура послужила основой современного общества. Почти каждый светлый эльф в той или иной мере наделён магическим даром. Они… боги, свет не видел эльфов, что не возвещают о прибытии барабанной дробью и громогласными фанфарами. А презрение светлых эльфов к прочим народам и вовсе вошло в легенды.

Чем больше я размышлял об эльфах, тем более странным казалось поведение Хаэргинна. Такая скрытность – неспроста. Пожалуй, стоило быть менее резким в словах. Люди частенько ругают меня за острый язык; беседа с Хаэргинном лишний раз подтвердила их правоту.

Впрочем, неважно. Пора подумать о предстоящем деле.

Итак, что мы имеем? Мне надо пересечь добрую половину острова, найти постоялый двор со странным названием Тернсадал, вручить свёрток адресату и вернуться за деньгами. Долго, но несложно: Тернсадал находится у чёрта на куличках, однако это не проблема – я исколесил остров вдоль и поперек.

У Хаэргинна – вот незадача! – не было карты, однако эльф растолковал дорогу до Тернсадала во всех подробностях. С его слов, означенный трактир – на северо-западной оконечности острова, практически на самом побережье. Не знаю, чем руководствовался хозяин – округ Кау’Рок, где расположен Тернсадал, слывет одним из беднейших. Не слишком благоприятный, преимущественно дождливый климат и бедные почвы затрудняют развитие сельского хозяйства, изрезанная скалистыми рифами береговая линия не позволяет развернуть морской промысел в должном масштабе, а бедность природными ресурсами – не в пример соседнему Гаардану – довершает удручающую картину. Догадаться, что представляет собой округ, нетрудно – жалкое, почти никем не заселённое захолустье. Говорят, в былое время регион зарабатывал на добыче камня, однако с появлением новых способов строительства каменоломни, а следом и сам Кау’Рок быстро пришли в упадок.

Если прибрежные районы округа – неприглядная картину в виде лишенного растительности плоскогорья, что изредка перемежается чахлыми хвойными рощицами, то в районы глубинные случайный путник и вовсе старается не забредать. Весь внутренний Кау’Рок – громадное, совершенно не пригодное для жизни болото. Местные его так и прозвали – Гиблые Топи.

Хорошо, что Тернсадал практически у побережья и не слишком удалён от столицы округа, города с одноимённым названием Кау’Рок! Запрыгнул в вагон – и через пару дней ты почти на месте.

Однако часть пути всё же придётся пройти по Топям. Я удивился ещё раз – кто станет открывать подобное заведение в столь гиблом месте? Поселений почти нет, зато полно разномастного отребья – лихие ребята всегда не прочь обобрать до нитки неосторожного путника. О сторожевых постах в Кау’Рок вообще не слышали, а значит, по округу бродят существа, после встречи с которыми перспектива быть обобранным до нитки покажется райским наслаждением.

Короче, прогулка предстоит та ещё.

Впрочем, сомнения, как говаривал мой батюшка – смерть. А я, примерный сын, свято чту его завет. Сомнений в успехе нет – надо лишь раскошелиться на пару магических побрякушек, чтобы избежать встречи с непрошеными гостями.

Беседа с эльфом проходила в дальнем углу при тусклом свете угольных ламп – еще одно странное обстоятельство, на которое я сперва не обратил внимания. Должно быть, Хаэргинн не хотел, чтобы его лицо запомнили в деталях.

Пока я размышлял, к столику подошёл хозяин трактира.

- Мы закрываемся, молодой господин. Угодно ли снять комнату? – оказывается, все посетители успели покинуть заведение. По выражению лица трактирщика я понял, что он не ждет того, о чём спрашивает - это лишь способ вежливо попросить меня удалиться.

Удивим его!

- Угодно. Цена вопроса? – я состроил бесстрастную мину. Это было на редкость трудно сделать – вытянувшееся лицо хозяина рассмешило так, что улыбка прямо-таки рвалась наружу.