Тиран на завтрак

Глава 1

Мира

Как много раз вы приходили куда-то не вовремя? Открывали дверь, за которой вас не ждут? Неприятное ощущение, правда?

Во мне всегда вызывали недоумение громкие заголовки газет, которыми обычно по утрам пестрели прилавки лавочек. Свежие новости, скандальные происшествия.

«Юный граф снова в поиске невесты!», «Один из самых завидных женихов города N расторг помолвку!», — вот только небольшой перечень того, что мне доводилось читать. Да, не слишком полезное чтиво для юной леди, но зато какой источник информации!

Так вот, к чему это я? Когда на жёлтых страницах прессы описываются события чей-то жизни, то невольно начинаешь задумываться и сравнивать себя с героями этих историй. И они всегда казались мне настолько недалёкими и оторванными от реальности, что я часто спрашивала сама себя: неужели так можно?

Теперь знаю точно — да. Ведь я — новая героиня заголовка с кричащим названием «Наследницу Стенфордов бросил жених», «Позор графине Стенфордской!»

Я со злостью смяла мягкий пергамент и одним движением руки отправила этот опус в урну. Почему когда в компрометирующей ситуации застают мужчину, то виновата всегда женщина? Не вовремя зашла, не предупредила о визите, слишком вызывающе себя вела, и ещё много чего. А стоило мне всего лишь раз поддаться соблазну, так всё — позор на мою голову! А впрочем, обо всём по порядку.

Вечер выдался жарким, а корсет был настолько тугим, что я не могла дышать. Но раз мачеха решила, что в день объявления о моей помолвке необходимо блистать и привлекать всеобщее внимание, то кто я такая, чтобы спорить?

В итоге в этот прекрасный (на самом деле — нет) день меня подняли ни свет ни заря, чтобы привести в порядок. Несколько служанок мыли и тёрли моё тело так, словно ванну я принимала впервые в жизни. Ей-богу, я едва сдерживалась, чтобы не закричать, когда они не щадя проходились по спине мочалкой.

— Терпи, это всё делается во благо!

Во чьё именно благо, я не знала, но слова мачехи успели засесть настолько глубоко, что я и сама поверила, что помолвка герцога и графини это и есть то самое наивысшее счастье, познать которое выпадает не всякому.

Спустя час, поднявшись из лохани, я едва стояла на ногах и, поверьте мне, вовсе не от счастья видеть в зеркале раскрасневшуюся от горячей воды девушку! Ноги настолько сильно затекли, что я чуть не поскользнулась в ванной, пустив коту под хвост все приготовления мачехи. Только мысль о неминуемой кончине при таких сомнительных обстоятельствах не позволила распластаться прямо на полу. Представляю, что в этом случае написали бы газеты!

В ожидании, когда же меня хоть ненадолго оставят в покое, я мечтала чего-нибудь перекусить и была согласна даже на корочку хлеба, так как в последний раз ела вчера в обед, но в этом мне было отказано.

— Её светлость графиня приказала ничего вам не приносить, чтобы не испортить талию, — служанки даже слушать меня не стали, принимаясь за причёску.

Не знаю, сколько мне выдрали волос, прежде чем соорудили это строение на голове, но я искренне не понимала, зачем делать столь объёмные причёски для одного лишь вечера! Ладно раньше, в далёкие времена, когда были проблемы с водой. Сделал одну — и ходи месяц. Правда, к такой причёске сразу прилагалась палочка для чесания — мало ли, кто там заведётся за такой срок.

Б-р-р, даже передёрнуло при таких мыслях.

— Вы прекрасны, графиня!

— Очаровательно! — в комнату зашла мачеха, придерживая тяжёлый подол платья.

Тут я могла бы поспорить. Во-первых, цвет ткани платья совсем не шёл к лицу, делая его серым и нездоровым. Да и утянули меня так сильно, что не осталось даже намёка на грудь. Я выглядела как подросток-переросток, а не восемнадцатилетняя девушка и студентка первого курса Академии.

— О, сестрица, — в комнату влетела Анна и замерла изумлённо. Я разделяла её мнение, ведь сама она, в отличие от меня, была одета элегантно и со вкусом. — Ты замечательно выглядишь!

Вниз мы спускались по очереди: мачеха шла впереди, за ней следовала Анна, а затем уже я, закрывая процессию.

Отец ожидал нас внизу, где он встречал и развлекал гостей. Их было не то чтобы много, но часть именитых семей всё же осчастливили нас своим визитом. Друзья из Академии, знакомые со стороны жениха, ну и непосредственно сам жених со своими друзьями.

Как только я сошла с последней ступени, музыка стихла. Последние шаги пришлось делать в тишине.

— Мисс, позвольте пригласить вас на танец, — Карл, как всегда, был галантен, но держался отстранённо и сдержанно. Под звуки музыки он закружил меня в танце.

Такой воспитанный, ни разу не позволил себе лишнего. Скромный поцелуй в руку под присмотром моей дуэньи — вот и всё, что я получила за несколько месяцев ухаживаний.

И я довольствовалась бы этим, не знай, что может быть иначе. Слава тому, кто придумал женские романы, в них, оказывается, спрятано столько интересного и поучительного, особенно если читать под одеялом в ночи в тайне от мачехи. Оттуда я узнала, что поцелуи могут быть страстными, горячими и не только в руку.

Ох, я всегда краснела, когда вспоминала о том, что происходило на шершавых страницах книг! И, не скрою, мне хотелось получить чуть больше, почувствовать хоть капельку того, о чём я там читала.