Тьма движется во мраке

Глава 1

    В аэропорту Варгена только что совершил посадку космический челнок, доставивший с орбиты туристов с Земли. Величественная древняя столица Катцкой империи встретила гостей хмурым серым небом, плотно затянутым тучами, неустанно сыпавшими мелкий колючий дождь. Дожди на Стерхлинде не те, что на Земле, земные дожди бывают разные, стерхлиндские - холодные, печальные и, как сказал один из известных в своё время земных дипломатов, чёрные. Впрочем, именно такой дождь подчёркивает всю строгую красоту и лаконичность имперской столицы.
    Катцкая архитектура поразила бы земных архитекторов своим оригинальным стилем, некоей смесью готики и барокко, катцкие здания стремились к тихо плачущему небу, моляще простирая руки башен с частично обвалившимися украшениями в виде диковинных рыб, птиц и членистоногих. У катцев не было скульптур, изображающих их самих, это было запрещено верой. Она же запрещала им ломать старые ветхие здания, поэтому целые кварталы в Старом городе и Белом острове почти полностью состояли из заброшенных развалин, от некоторых из коих остались лишь изгрызенные зубом времени стены. Но и в развалинах теплилась жизнь, стояли шалаши, землянки, дымили костры, маячили мокрые фигуры нищих... Нищие на развалинах величественных дворцов и храмов - что может более красноречиво говорить о тленности бытия?...
    Гостиница "Римен" ("Гостеприимная") располагалась в одном из "хороших" районов города, то есть по нему в светлое время суток можно было смело ходить, не опасаясь быть обворованным или похищенным. Впрочем, похищали в Катцкой империи приемущественно по наводке, так что если вы не миллионер и не родственник миллионера, то вам скорее всего бояться нечего. Но и зевать не следует... Впрочем, скоро вы сами всё увидите.
    Анне Зендер было девятнадцать лет, она уже заканчивала учёбу в Баварском университете, а на Стерхлинд прилетела из праздного любопытства. Точнее, прочие туристы были в этом убеждены, видя, как она с живейшим любопытством фотографирует все достопримечательности Варгена подряд, напрочь игнорируя многократно повторённые гидами предупреждения не фотографировать лица аборигенов и в "плохих" районах, ибо могут быть неприятности. При осмотре старого имперского дворца пока молодой гид рассказывал об отсутствующем убранстве пиршественной залы, где пировали императоры с тысячей своих отважных дружинников, Анне присела на обломок колонны и принялась фотографировать сидящих у противоположной стены катцев. Тут следует заметить, что катцы - негуманоидная раса, несколько похожая на крупных котов, и для человека весьма проблематично отличить одного катца от десятка других. Но, тем не менее, вряд ли кому-нибудь будет приятно, если инопланетянка наведёт на тебя фотокамеру и примется снимать тебя неизвестно с какими целями... Особенно это оказалось не по нраву юному серому катцу в широких штанах и пуховой куртке... Вон как он посмотрел на Анне...
    - Фрекен Зендер, - раздался рядом с Анне голос одного из гидов. Юноша чуть старше Анне с белым мехом смотрел на неё с почти не скрываемой укоризной. - Я же вам говорил, чтобы вы не снимали лица...
    - Ах, простите! - беззаботно улыбнулась девушка. - Я просто так увлеклась вашей чудесной архитектурой...
    Гид примирительно улыбнулся.
    - Вон видите дверь? - спросил он.
    - Да. А что там было?
    - Подземелье. Сейчас оно завалено мусором и затоплено. Но в прежние времена там было восемь подземных этажей. И никто не знает, сколько в городе подвалов. Ясно, на что я вам намекаю?
    - Да, конечно, - так же легкомысленно отозвалась Анне, хотя внутренне она понимала всё беспокойство гида, ей даже стало жалко его, ведь ему наверняка влетит... Но ничего, как говорится, лес рубят - щепки летят...
    Вечером в гостинице Анне с попутчицей Хельгой, с которой успела почти подружиться, стояла на балконе и смотрела на раскинувшийся в низине исполинский город.
    - Ты зачем принялась снимать котов? - с укоризной спросила она.
    - Просто так, - усмехнулась Анне.
    - Как бы это не вышло нам боком... - обеспокоенно заметила подруга. - Знаешь, я заметила, как тот кот посмотрел на тебя, когда ты его фотографировала...
    - Брось, - беззаботно отмахнулась Анне, на чём разговор и закончился.
    На следующий день экскурсанты отправились осматривать музей естественной истории имперской академии наук. Тут уж Анне не смогла не пропустить в высшей степени увлекательный рассказ экскурсовода о природе чужого мира. Впрочем, краем глаза она снова заметила бедно одетого молодого серого кота, который как бы ненароком следовал за экскурсией, всячески демонстрируя живейший интерес, так нередко поступали те, кто не мог себе позволить оплатить услуги гида, но послушать хотел. В одном из последних залов музея она заметила как юноша перешёптывался с каким-то оборванцем позади массивной витрины. После музея естественной истории у группы ещё оставалось три часа свободного времени до заката, и они разошлись по городу, путешествуя преимущественно на метро, многие станции которого сами были как музеи... Анне стоило немалого труда отделаться от излишне общительной подруги...

    Комиссар Адольф Зардис любил штаб-квартиру ВСЗ, расположенную вдали от Стокгольма, но и не слишком тихую в сравнении с Хелзерком. Здесь он мог, не прерывая своих размышлений, выйти из кабинета и пойти в оранжерею, где к услугам работников властных структур всегда были прохладительные напитки и удобные скамейки в тени растений со всей Земли. Комиссару было около сорока лет, но за это время он успел сделать блестящую карьеру и фактически возглавить одну из наиболее могущественных и таинственных организаций планеты - Комиссию по Контактам, зорко следившую за действиями инопланетян на Земле и за соотечественниками, посещающими иные миры.
    В этот раз Зардис вызвал в оранжерею одного из лучших агентов - Змитера Ордынского, ведь дело предстояло непростое.
    - Может получиться межпланетный скандал, - предостерёг он агента, когда они прогуливались между растений. - Катцкая империя - слабый союзник, но не хотелось бы терять их расположение, у нас не так много искренних и преданных друзей.
    - Я постараюсь сделать всё, что в моих силах, комиссар.
    - Верю, - усмехнулся Зардис, но в следующий миг уже был серьёзен. - Вчера на Землю вернулась группа туристов из Австрии и Чехословакии. Но одной туристки не досчитались.
    - Может она отстала от группы? - предположил Ордынский.
    - Нет, её не могут найти и в Варгене.
    - Трущобы обыскивали?
    - Бесполезно, их обыскивать можно всю жизнь и ничего не найти. Её похитили не катцкие разбойники, они похищают только ради выкупа, а выкуп никто не требовал.
    - Есть основания полагать, что её именно похитили? - спросил Ордынский.
    - Есть, и не малые. Её друзья видели, как за ними следовала незнакомая машина, а портье гостиницы сообщил в полицию, что видел, как она садилась в машину, по описанию похожую на ту, что преследовала туристов.
    - Её нужно найти?
    - Найти, - подтвердил комиссар. - Но возвращать на Землю не надо, только удостовериться, что с ней всё в порядке. Сами понимаете, дело деликатное, кому попало не поручишь...
    Ордынский задумался.
    - Я так понимаю, что она - наш сотрудник?
    - Почти. Работает она на нас, но не является ни сотрудником КОМКОНа, ни Святой Инквизиции.
    - Когда вылет?
    - Сегодня вечером. Наше дипломатическое представительство на Стерхлинде предупреждено, местные власти согласны оказывать всяческое содействие в вашей миссии.
    - Ставка столь высока, что все с готовностью включились в игру?
    Теперь задумался комиссар. Конечно, это очень хорошо иметь в подчинённых не тупых солдафонов, а мыслящих интеллигентных работников, но мыслящие интеллигентные работники могут с лёгкостью догадаться об истинном смысле проделываемой работы. Впрочем, если грамотно разделить работу на участки, это будет намного сложнее. А Ордынскому можно доверять.
    - В игре не только мы и Стерхлинд, - произнёс комиссар. - Ставка настолько высока, насколько мы ценим всё, что у нас есть.
    - Ставка больше чем жизнь...
    - Именно... На орбите Стерхлинда дежурит наш ракетный крейсер "Милисента", в случае необходимости он будет передан вам в оперативное подчинение, его командир - капитан второго ранга Иван Волошин, он сотрудник Хелзерка.
    - Нужно будет за ней следить?
    - Да. И при острой необходимости не давать в обиду.
    - Как определить острую необходимость?
    - Легко - неизбежное раскрытие агента и выполнение поставленной задачи.
    - Связь с агентом?
    - В банде двое работают на нас, плюс у прочих игроков есть свои каналы.
    - Конкуренция между игроками есть?
    - Куда без неё?.. Но тут скорее спортивный азарт.