Тьма движется во мраке

Глава 2

    Курт ван Эссен родился в фантастически интересное время. Немногим выпало наблюдать первые официальные контакты землян с представителями иных миров. Он отчётливо помнил визиты инопланетян со Стерхлинда в 2123 - 2124 годах, помнил прибытие альггурийцев в 2127 и рикир в 2130... Подросток был поражён эйфорией и безмерной радостью, с которой встречали братьев по разуму земляне, помнил подписания первых договоров о дружбе и сотрудничестве между планетами... Земля вступала в новую эпоху.
    Ввиду высокого интереса к инопланетянам, подпитанного детскими впечатлениями от участия во встрече с ними, ван Эссен твёрдо решил связать всю свою дальнейшую судьбу с журналистикой. Его выбор остановился на ней, поскольку он полагал, что журналисту будет намного легче собирать и распространять информацию по интересующему его вопросу среди широких масс. Всё шло гладко, и в 2144 году новоиспечённый журналист с поистине космическими амбициями был заброшен в небольшой научно-популярный журнал в Бонне.
    Ван Эссена такая перспектива не радовала. Журнал издавался мизерным тиражом в 499 экземпляров (больший тираж требовал бы покупки государственной лицензии) и читался разве что профанами от науки и обывателями, желающими приобщиться к таинственному или просто, чтобы уточнить псевдонаучный слух, рассказанный соседом за кружкой пива.
    Но он не опустил руки, решив во что бы то ни стало раздобыть "бомбу", роясь в присылаемых со Стерхлинда архивах. А тем было великое множество. Во-первых, откуда стерхлиндцы произошли? Имеем ли мы общих предков? Почему они знали о существовании Земли задолго до её открытия? Почему они не пускают наших учёных на спутник своей планеты Шилли, обладающий пригодной для дыхания атмосферой, но не обладающий практически никакой биосферой? Множество статей написал ван Эссен, но вдруг он наткнулся на материал, вызвавший у него если не шок, то энтузиазм. Материалы касались неких погибших цивилизаций, предшествовавших стерхлиндской. Из архивных данных следовало, что стерхлиндские археологи ...
    Осенью 2149 года Крафт и ван Эссен смогли купить билеты на рейс на Стерхлинд. Конечной целью рейса был зентарский город Ескандей, но журналисты решили, что это не проблема, главное попасть на планету. Тут помешала их земная привычка считать другую планету другой страной, чересчур недооценивая её размеры. Фактически Стерхлинд не уступал размерами Земле и на нём искать нужные архивы было труднее чем иголку в стоге сена.
    Вечером 21 сентября 2149 года корабль стартовал из Стокгольмского международного аэропорта и после гравитационного манёвра вблизи Луны взял курс прочь от Солнца. Крафт достал увесистую папку и заметил:
    - Я сегодня время зря не терял.
    - Не зря терял? - рассеянно спросил ван Эссен.
    - Не кривляйся. Вот последние данные от нашего друга в Верховном Совете.
    - Кем он там работает? Уборщиком? Швейцаром?
    - Он в отделе почты.
    - Высокопоставленный чиновник.
    - Зато он имеет доступ к корреспонденции ВСЗ.
    - Ну и что ему это даст? Он же не вскрывает её! Максимум прочитает кому и от кого.
    - Этого вполне бывает достаточно. На этой неделе была обширная переписка Общеземного министерства иностранных дел и Седьмого отдела Святой Инквизиции.
    - А Седьмой отдел - это и есть Комиссия по контролю... - начал догадываться ван Эссен.
    - Что-то происходит на уровне межпланетных отношений.
    - Мало ли что может происходить. Может, архивы идут от пришельцев.
    - Ты что, совсем газет не читаешь, только свои?! На той неделе был скандал на Стерхлинде, взяли в заложники каких-то туристов.
    - Ты думаешь, столько шума из-за каких-то туристов?
    - Не знаю. может, там непростые туристы.
    - Шпионы?
    - Разведчики, - поправил Крафт. - Наши - это разведчики, шпионы - ихние.
    - Ясно. Думаешь, они узнали что-то не то?
    - Кто знает... А мы туда как раз летим...
    - Может, сойти от греха подальше?
    - Ты с ума сошёл?! Ты же всю жизнь хотел на Стерхлинд слетать!
    - Мечтал. Но своя рубаха ближе к телу.
    - Ерунда. Если что, нас наши вытащат.
    - КОМКОН?
    - Им до нас дела нет, да и не захотят они скандал устраивать.
    - Ладно, как-нибудь сами выберемся.
    - Сильно лезть не будем, - заключил Крафт. - Да и не так это опасно, как оказывается. Помнишь, как в прошлом году девушка из Италии летала на Альггурию. Нормально вернулась, максимум - ей альггурийцы визу перечеркнули.
    - Она видела что-то секретное?
    - Нет, рассказала, что и так было известно. Что у них атмосфера заражена, никакой растительности, а сами они живут в гермитично закупоренных городах.

    - Ну вот, уже Стерхлинд в пределах видимости.
    Ван Эссен встепенулся.
    - Отлично, к вечеру высадимся на чужую планету. Говорят, Петровка - один из красивейших городов Стерхлинда.
    - А почему он называется Петровка?
    - Так перевели, на самом деле он называется Ескандей, что означает "камни". Переводили греки.
    - Твои друзья точно нас встретят? - уточнил Крафт.
    - По крайней мере они обещали.
    Но к вечеру корабль приблизился не к планете, а к Шиллис - её крупному спутнику с разряжённой атмосферой. Пока корабль снижался, пассажиры могли разглядеть далеко внизу приближающиеся горы и пустыни, изрезанные расщелинами, над которыми поднимались ядовитые газы. Вкоре показались ангары и поля, заставленные боевыми космическими аппаратами, принадлежащими разным странам.
    - Так... - многозначительно произнёс Крафт. - Обычно пассажирские корабли стыкуются с орбитальной станцией, а на спутник сажают только в экстренных случаях...
    - Думаю, сейчас объявят, - рассудил ван Эссен. - Может, кто-то позвонил и сказал, что на корабле заложена бомба?
    - В таком случае её не найдут, и нас тотчас отпустят, - обрадовался было Крафт, но как бы в опровержение их домыслов раздался голос командира корабля, сообщивший, что на Стерхлинде карантин, и им надо пройти санобработку.
    - Опять, - проворчал пожилой мужчина, стоящий возле каюты бортпроводников. - Помню, в позапрошлом году мы тут две недели проторчали практически без кислорода. И каждый день ванны с какой-то медицинской дрянью...
    - А на Ризмере в карантин вообще на орбите оставляют почти без электричества, - раздался голос с другой стороны тамбура. - И таблетки заставляют жрать.
    Тут со всех сторон посыпались байки о том, кто где и как долго сидел под карантином. Вскоре им разрешили покинуть корабль и перейти в отапливаемый подземный модуль, в котором самые резвые пассажиры мгновенно захватили немногочисленные диваны и пуфики, а остальные сели прямо на пол. Ван Эссен внезапно заметил в толпе человека, который в отличие от других не стал терпеливо ждать милости пограничников, а отозвал офицера в сторону и показал ему какую-то бумагу, после чего незамедлительно был пропущен за толстую металлическую дверь с надписью "Конец зоны карантина".
    - Ты смотри, - шепнул он другу. - Взятку дал - и вперёд...
    - Разве ж это взятка? - удивился Крафт. - Скорее какое-то важное предписание.
    - Так или иначе, он поважнее нас...